Ett nytt recept på raketbränsle

Förra veckan lanserade forskare från Purdue och Penn State University en raket som använder ett okonventionellt drivmedel: aluminiumis. Bränsleblandningen, kallad ALICE, är gjord av nano-aluminiumpulver och fruset vatten och får sin kraft från den kemiska reaktionen mellan ingredienserna. Drivmedlet är miljövänligt, och det kan kanske tillåta rymdfarkoster att tanka på platser som månen, där vatten har upptäckts.

Ett time-lapse-foto av en raketuppskjutning som drivs av ny
drivmedel av aluminium-is. Kredit: Purdue University

Att använda aluminium som bränsle är inte helt nytt – rymdfärjans solida raketförstärkare använder en liten mängd av metallen, liksom NASA:s Ares-raket. Men det nya arbetet går ut på att göra aluminium till en av nyckelingredienserna genom att använda partiklar i nanoskala. Dessa små partiklar, när de antänds, förbränns snabbare än större partiklar, vilket tvingar ut fler avgaser ur metallen och ger raketen den nödvändiga kicken.

Syret och vätet i vattenmolekyler förbättrar förbränningen av aluminium. Frysning av drivmedlet behåller det intakt, vilket undviker förtida reaktioner.

Drivmedlet kunde lyfta en raket 396 meter under ett flygtest i augusti, som finansierades av NASA och Air Force Office of Scientific Research. Nu, för ännu bättre prestanda, arbetar forskarna med att justera förhållandena mellan olika ingredienser och eventuellt blanda nano-aluminiumet med större aluminiumpartiklar.

Ett vattenbaserat drivmedel kan en dag betyda att rymdfarkoster kan bära mindre bränsle när de reser till avlägsna platser som månen eller till och med mars. Men det skulle också vara trevligt att ha ett grönare bränsle för raketuppskjutningar tillbaka på jorden.

Dölj