211service.com
Ett mobiltelefontorn för din ficka
Signalen som din mobiltelefon tar emot kommer vanligtvis från en stor mikrovågssändtagare några mil bort. Nu kan den levereras – åtminstone över en kort räckvidd – av en enhet som är lika stor som ett USB-minne.
Nedskalad: Huvudkretskortet på en femtocell (överst till vänster) kan skalas ner till en storlek som får plats inuti ett USB-minne (överst till höger). En enhet som säljs av Ubiquisys (nederst) låter europeiska mobiltelefonanvändare ringa samtal i USA utan roamingavgifter.
Två brittiska företag— PicoChip och Ubiquisys —har utvecklat sådana USB-drivna enheter i fickstorlek, som ansluts till närliggande mobiltelefoner med samma frekvenser som ett konventionellt torn. Gadgetarna använder internetanslutningen på en dator eller annan enhet för att länka tillbaka till det bredare cellnätverket och vidarebefordra samtal eller data. PicoChips är storleken på ett USB-minne, medan Ubiquisys design är storleken på en liten mobiltelefon.
Enheterna är en krympt form av femtocell, ett nedskalat mobiltorn som vissa mobiloperatörer har drivit på under de senaste två åren som en lösning för personer med dålig mottagning i hemmet. Allt oftare ses de som ett sätt att öka datahastigheterna också. Hittills har femtoceller dock varit betydligt större – vanligtvis liknar storleken på ett fast bredbandsmodem; de kräver också sin egen strömanslutning.
Det här är världens minsta 3G-basstation, säger Andy Gothard från PicoChip, som tillhandahåller chipsen i hjärtat av de flesta femtoceller som säljs över hela världen, inklusive AT&T:s MicroCell . PicoChip kunde göra mindre femtoceller genom att designa om huvudchippet och minska dess strömförbrukning till de 4,5 volt som tillförs av en USB-anslutning, säger Gothard. PicoChips senaste generation av chips i produktion mäter två centimeter på sidan och tillverkas med en process som skapar egenskaper som inte är mindre än 65 nanometer. Den nya generationen är bara 12 millimeter i kvadrat och är gjord med funktioner så små som 40 nanometer.
Vi har haft intresse från företag som erbjuder fast bredband och kabel-tv, säger Gothard. Dessa företag skulle kunna distribuera femtoceller på uppdrag av en trådlös operatör mot betalning för internetanvändningen av enheterna.
Ubiquisys, som tillhandahåller femtoceller till operatörer inklusive japanska SoftBank, gjorde en USB-driven femtocell för att låta kunderna kringgå de höga kostnaderna för roaming på internationella nätverk. Den fungerar ungefär på samma sätt som PicoChips enhet men kommer med extra funktionalitet för att hantera komplexiteten i olika lagar om trådlöst spektrum i olika länder.
När den väl är ansluten till en dator använder den en kombination av att lyssna på närliggande cellulära basstationer och leta upp IP-adressen för internetanslutningen för att ta reda på vilket land den är i, säger Keith Day, vicepresident på Ubiquisys. Enheten måste veta var den är eftersom den måste följa lagar som reglerar trådlöst spektrum för att undvika att störa andra trådlösa enheter.
För att följa det kan den sända över bara ett mycket kort räckvidd, säger Day, kanske mindre än en centimeter. I det här fallet måste en användare vila sin telefon direkt ovanpå enheten för att behålla anslutningen och använda ett headset eller högtalaren för att ringa och ta emot samtal. Hittills har prototyper som gör att en europeisk handenhet kan användas i USA utvecklats och testats, säger Day.
Att ta hela basstationen och sätta den på ett USB-minne är ett viktigt steg framåt, säger Aditya Kaul, praktikchef för mobilnät på ABI Research. Dessa är billigare, mer kompakta enheter som lättare kan distribueras till kunder och installeras av dem.
Ubiquisys idé att ta femtoceller över gränserna för att undvika roamingavgifter skulle gynna kunder och operatörer, tillägger Kaul. En användare kan undvika höga roamingavgifter, medan den trådlösa leverantören skulle uppmuntra telefonanvändning som annars inte skulle hända.
Det kvarstår dock betydande regelutmaningar. Operatörer skulle behöva kunna garantera att en sådan enhet fungerade lagligt, och reglerna för trådlöst är mycket komplexa, säger Kaul. Noggranna arrangemang skulle behövas för varje land. Japan ger ett särskilt utmanande exempel: där kräver lagen att en ingenjör följer med installationen av alla celltornsliknande enheter, oavsett hur små de är. Idag finns det inget sätt Ubiquisys enhet skulle kunna fungera där, säger Kaul.