211service.com
Ett lyckligt liv i ett fruktansvärt århundrade
Victor Weisskopf använde sin karisma för att förena forskare som efterlyste kontroll över de kärnvapen han hjälpte till att uppfinna. 23 februari 2016
Victor Weisskopf lärde sig tidigt att han inte skulle överleva utan att dra några skämt. I decennier packade fysikern mappar med limericks, dikter om fysik och manus av sketcher som gjorde narr av sina kamrater. Det sinne för humor han odlade hjälpte Weisskopf, som skulle tjänstgöra på Manhattan Project och MIT-fakulteten, att bli en ledare bland sina kollegor, vilket gav honom en plattform för att förespråka etisk vetenskap.
Weisskopf började studera naturvetenskap för att göra uppror mot vad han kallade en extremt humanistisk familj. Efter att ha övervägt en kort stund att bli professionell musiker doktorerade han vid universitetet i Göttingen och arbetade sedan under den österrikiske teoretikern Erwin Schrödinger. Weisskopf fann honom tråkig, inte alls inspirerande och avlägsen från sina kollegor. När han flyttade till Niels Bohrs institut vid Köpenhamns universitet blev han förvånad över att Bohrs närmaste medarbetare gjorde spratt och gjorde sig narr av hans vana att tänka högt. Och Bohr höll sig inte över sina assistenter och bjöd in dem till Tivoli och på film.
Den här berättelsen var en del av vårt marsnummer 2016
- Se resten av frågan
- Prenumerera
När Bohr tidigt frågade hur han tyckte om institutet, svarade Weisskopf att han gillade arbetet och alla människor – utom en sak. Jag förväntar mig att vetenskapsmän är mer seriösa, förklarade han. Det finns vissa saker som är så allvarliga att man bara kan skämta om dem, svarade Bohr.
För att förklara hur elektronen samtidigt har egenskaper hos både partiklar och vågor, använde Bohr inte en vetenskaplig figur utan en kubistisk målning i sitt hus. Han sa till sina elever att för att helt förstå något måste man se det från många olika perspektiv som först kan tyckas motsäga varandra – precis som en kubistisk målare skildrar en figur från flera vinklar samtidigt.
Bohrs attityd vann Weisskopf över. Han bevisade sin omvändelse när han intog scenen – som Dalai Lama – i en satirisk anpassning av Jules Vernes Jorden runt på åttio dagar efter att Bohr kommit tillbaka från en lång resa. Medan han arbetade med att avslöja kvantbeteendet hos elektriska fält skrev han parodivetenskapliga artiklar för institutets Journal of Jocular Physics .
1937, när hotet om nazisternas invasion dök upp, hjälpte Bohr Weisskopf, en österrikisk jude, att få ett lärarjobb vid University of Rochester. Sex år senare bad J. Robert Oppenheimer Weisskopf att gå med i den teoretiska fysikavdelningen för Manhattan-projektet i Los Alamos, New Mexico. Deras mål: att slå Nazityskland genom att bygga en atombomb.
Men även när han arbetade med det mest akuta fysikproblemet i sin karriär, tillät den karismatiske fysikern kollegor att övertala honom att kandidera för Los Alamos stadsfullmäktige. Han var tre mandatperioder som rådman, inklusive en som ordförande, och tog upp frågor om lekplatser, mjölkbrist och trottoarer.
Även om Weisskopf ofta tänkte på vetenskapens implikationer, överrumplades han av den yttersta konsekvensen av modern fysik - detonationen av atombomber i Japan. För många av oss som hade hoppats att bomben skulle användas i en blodlös demonstration … var nyheten skrämmande, skrev han. I ett tal uppmanade en skakad Oppenheimer det internationella brödraskapet av forskare att samarbeta för att kontrollera kärnvapen.
Weisskopf började på MIT-fakulteten 1945, och anlände 1946 efter att ha avslutat sitt arbete på Los Alamos. Under resten av sin karriär, som inkluderade nästan fem år som generaldirektör för CERN, använde han sina kunskaper för att bygga samhällsbyggande på att samla människor för att bekämpa spridningen av kärnvapen. En av grundarna av Union of Concerned Scientists vid MIT, grundade han också Emergency Committee of Atomic Scientists tillsammans med Albert Einstein och var en aktiv deltagare i Pugwash-konferenserna med sovjetiska forskare. Med många vänskapsband på båda sidor om järnridån jämnade Weisskopf ut meningsskiljaktigheter om den slutliga formuleringen av konferensernas inflytelserika uttalanden om icke-spridning av kärnvapen. Dessa skulle sätta scenen för avtalet om Strategic Arms Limitation Talks (SALT I) och hjälpa till att leda till slutet av kärnvapenprovningar ovan jord av USA, U.K. och U.S.S.R.
Som en mellanhand för forskare i USA och Sovjetunionen fann Weisskopf sitt sinne för humor som ett användbart verktyg. Han var en internationalist, misstänksam mot patriotism. Medan han var i England, när han reste tillbaka från U.S.S.R. 1955, berättade han ett skämt från sina ryska kollegor: Vad är skillnaden mellan kapitalism och socialism? Svar: I kapitalismen exploaterar människan människan, och i socialismen är det precis tvärtom.
Och samtidigt som han strävade efter kärnvapenkontroll fortsatte Weisskopf också att spela piano. Hans favoritkompositör var Mozart. Hans känsla för roligt lät honom leva ett lyckligt liv i ett fruktansvärt århundrade, som han uttryckte det. Han visade andra forskare att även teoretiska fysiker inte lever i ett vakuum.