211service.com
Ett grönt Sahara
Idag är Sahara en stor öken som sträcker sig över mer än 3,5 miljoner kvadratkilometer i norra Afrika. Men så sent som för 6 000 år sedan var det ett grönskande landskap, med vidsträckt växtlighet och många sjöar. Gamla grottmålningar i regionen föreställer flodhästar i vattenhål och strövande hjordar av elefanter och giraffer – en levande kontrast till dagens karga, ogästvänliga terräng.
Denna NASA-satellitbild visar damm från en dammstorm från Sahara i juni 2012 som sträcker sig långt förbi Kanarieöarna och Madeira.
Saharas gröna era, känd som den afrikanska fuktiga perioden, varade troligen från 11 000 till 5 000 år sedan och tros ha slutat abrupt, inom ett till två århundraden. Nu har forskare vid MIT, Columbia University och på andra håll funnit att denna snabba klimatförändring inträffade nästan samtidigt i resten av Nordafrika.
Teamet spårade regionens våta och torra perioder under de senaste 30 000 åren genom att analysera sedimentprover som samlats in utanför Afrikas kust. Sådana sediment består delvis av damm som blåst från kontinenten under tusentals år. Ju mer damm som samlats under en viss period, desto torrare kan kontinenten ha varit.
Från sina mätningar fann forskarna att Sahara släpper ut fem gånger mer damm idag än vad det gjorde under den afrikanska fuktiga perioden. Deras resultat, som tyder på en mycket större förändring i Afrikas klimat än tidigare uppskattat, publiceras i Earth and Planetary Science Letters .
David McGee, biträdande professor vid institutionen för jord-, atmosfär- och planetvetenskap, säger att de kvantitativa resultaten av studien kommer att hjälpa andra forskare att bestämma inverkan av stoftutsläpp på både tidigare och nuvarande klimatförändringar.
Våra resultat pekar på förvånansvärt stora förändringar i hur mycket damm som kommer ut från Afrika, säger McGee, som gjorde mycket av arbetet som postdoc vid Columbia. Detta ger oss en baslinje för att titta längre tillbaka i tiden, för att tolka hur stora tidigare klimatsvängningar var.
Som ett nästa steg arbetar McGee med medarbetare för att testa om dessa nya mätningar kan hjälpa till att lösa ett långvarigt problem: klimatmodellernas oförmåga att återskapa de våta förhållandena i Nordafrika för 6 000 år sedan. Med resultat som kan användas för att uppskatta effekten av stoftutsläpp på det regionala klimatet, kan modeller äntligen kunna replikera Nordafrika från den tiden – en region med gräsmarker som var värd för en mängd olika strövande vilda djur.
Det här är en period som fångar människors fantasi, säger McGee. Det är viktigt att förstå om och hur mycket damm har haft en inverkan på tidigare klimat.