211service.com
Ett genetiskt modifierat malariavaccin har passerat ett viktigt hinder
Det verkar vara ett primitivt sätt att bekämpa en av världens värsta sjukdomar, men 10 frivilliga har blivit bitna av malariabärande myggor i ett försök att testa en ny typ av genetiskt modifierat vaccin. Så långt, så bra: ingen blev sjuk, och alla 10 försökspersonerna utvecklade antikroppar, vilket tyder på att det nya vaccinet gjorde sitt jobb.
Forskare ledda av Jim Kublin vid Fred Hutchinson Cancer Research Center i Seattle slog ut tre gener i parasiten Plasmodium falciparum , vilket orsakar den typ av malaria som oftast finns i Afrika. Tidigare tester på möss visade att det var tillräckligt att ta bort just dessa gener för att förhindra att parasiten fortskrider genom sin livscykel - infekterade möss utvecklade antikroppar men blev aldrig sjuka. De rapporterade resultaten av de första försöken på människor i dag i tidskriften Vetenskap translationell medicin .
Det är ett lovande steg för ett vaccin som är välbehövligt – 2015 uppskattade Världshälsoorganisationen att 214 miljoner människor fick malaria och 438 000 dog av det.
Flera malariavacciner är under utveckling, men de har alla stora nackdelar. En, som kallas RTS,S, använder ett genetiskt modifierat protein från P. falciparum att konditionera immunförsvaret mot parasiterna. Det har genomgått stora mänskliga prövningar och det är det planeras att rullas ut i tre länder i Afrika söder om Sahara 2018. Men det är bara effektivt hos ungefär en tredjedel av patienterna.
En annan metod i försök använder strålning för att skada parasiternas DNA och försvaga dem. De injiceras sedan. Vaccinet, kallat PfSPZ, har visat sig ge varaktigt skydd hos mer än hälften av människorna, men bara om de genomgick fyra injektioner.
Bestrålning skadar DNA slumpmässigt, medan riktad gendeletion ger ett konsekvent resultat - det är troligtvis varför de frivilliga som blev bitna alla hade samma reaktion. Det gör det här senaste vaccinet särskilt attraktivt.
Men det är tidiga dagar. För det första infekterades frivilliga som exponerades för parasiter med raderade gener aldrig med fullstyrka insekter för att se om deras immunsystem skulle avvärja dem. Det avgörande nästa steget kommer att ske någon gång nästa år, enligt Vetenskap . Om allt går bra kan vaccinet sedan gå in i storskaliga försök.
Tills dess är ett vaccin som hjälper hälften, eller till och med en tredjedel, av människor som får det inte idealiskt, men det skulle fortfarande rädda tusentals liv. Och det skulle vara ett välkommet tillägg till andra, mer prosaiska taktiker för att bekämpa malaria, som att distribuera sängnät, som har gjort framsteg mot sjukdomen.
Om det känns inkrementellt eller otillfredsställande som en lösning på en av världens största utmaningar, kan du alltid bara konstruera själva myggorna ur existens.
(Läs mer: Vetenskap , Är förändrade myggor ett folkhälsoprojekt eller ett företag? , Bill Gates dubblar sin satsning på att utplåna myggor med genredigering)