Ett företag i fara söker avbrott från sina labb

Hewlett-Packard har problem. Smarta telefoner och surfplattor hotar att trivialisera dess status som världens största PC-tillverkare; cloud computing destabiliserar sin serververksamhet; skrivare ses inte längre som högteknologiska. HP:s aktiekurs sjönk under 2011 när företaget sökte efter en strategisk riktning.

En stor del av den nya vd:n Meg Whitmans plan för att vitalisera företaget är att luta sig mer mot idéer från 500 på HP Labs, den globala forskningsavdelningen med huvudkontor i Palo Alto, Kalifornien. Dessa forskare har uttryckligen i uppgift att skapa störande innovationer – även om dessa utmanar HP:s nuvarande verksamhet. Bland labbens senaste prestationer: att övertala företaget att prova billiga serverchips och banbrytande en ny minneskomponent känd som memristor. Direktören för HP Labs, elektroingenjör Prith Banerjee, berättade Teknikgranskning IT-redaktör Tom Simonite varför tekniska störningar kan vara en hjälpsam intern kraft hos HP, inte bara en ovälkommen extern.

BARN : När Meg Whitman blev vd i september bad hon att du skulle rapportera direkt till henne. Hur hjälper det HP att förnya sig?

Banerjee: Vi brukade rapportera till VD:n genom CSTO [Chief Strategy and Technology Officer]. Nu finns det ingen filtrering genom någon som är involverad i kärnverksamheten; VD:n kan få en helt oförskämd uppfattning om vart tekniken är på väg. Vi arbetar nu också direkt med de högsta cheferna för affärsenheterna, så vi kan hjälpa till att påverka företagets teknologivision mer. Vårt uppdrag är att skapa absolut disruptiv innovation bortom den nuvarande färdplanen för produkter, även om den störningen kan kannibalisera en del av vår verksamhet idag.

Vilket är det största framsteg som HP Labs har gjort under din tid?

Det centrala nervsystemet för jorden [CeNSE]. Vi utvecklade en Richter-accelerometer som är 1 000 gånger känsligare än befintliga sensorer. Vi arbetar med Shell för att använda det för energiutforskning, genom att kombinera HP-sensorer, nätverk, servrar och programvara för att ge en bättre bild av befintliga och alternativa energiresurser. Det kommer att göra det möjligt för Shell att göra mer riktade upptäckter och minska sin miljöpåverkan.

Vad är ett exempel på en idé från laboratorier som HP tar till sig trots att den stör den befintliga verksamheten?

Project Moonshot, där vi lanserade servrar baserade på lågenergikretsar med en ARM- eller Intel Atom-arkitektur som de i mobila enheter. Vår serververksamhet är en mycket lukrativ kassako; vi vill att folk ska köpa dessa metallbitar med stora vinstmarginaler. Men mina forskare kunde se att framtiden inte är tung siffra - det är världens twittrande, realtidsuppdaterande Zyngas. Arkitekturen vi behöver för det är inte en server med en högpresterande Intel-processor – det är många lågeffektsprocessorer som arbetar tillsammans. Så småningom sa chefen för vår serververksamhet: Vi ska göra det här.

Är det inte svårt att få ledare i affärsenheterna att lyssna på idéer som utmanar deras nuvarande produkter?

Ibland räcker det inte att förklara något eller visa en forskningsprototyp. Vi har ett program som heter demonstratorer för att bygga en produkt från grunden som verkligen övertygar människor. Till exempel hade vi forskat på fotoniska [nätverk] sammankopplingar – som använder ljus, inte elektricitet – i flera år. Men företagen sa att det var dyrt och att det inte gick att bygga. Vi tog en mycket avancerad router som HP tillverkar och ändrade [internerna] till fotonik. När vi demonstrerade det sa alla, Wow, det här är en fantastisk innovation.

HP har kämpat med smarta telefoner och surfplattor. Hur hjälper HP Labs företaget att svara?

Vi har ett mobilt team i labbet som arbetar hand i hand med verksamheten; vi ger dem verktygen för att anpassa sig. Detta är en mycket snabbrörlig marknad, så vi kan inte prata om det i detalj.

Vi undersöker också områden som HP för närvarande inte arbetar inom, och det gäller även vårt mobila team.

HP Labs har platser i Storbritannien, Israel, Ryssland, Singapore, Indien och Kina. Hjälper det dig att hitta störande idéer?

Om du bara är USA-centrerad, missar du många möjligheter. Låt oss säga att du försöker skapa en surfplatta för Indien. Man skulle kunna tänka på iPad, men av Indiens en miljard människor är det bara 50 miljoner som har tillgång till Internet – men 500 miljoner har tillgång till enkla telefoner. Våra forskare i Indien byggde en hårdvaruenhet som heter Vayu och ett helt molnsystem för att leverera webben via SMS, kallad Siteonmobiles. Våra forskare i Palo Alto skulle aldrig ha tänkt på det.

Efter att du gick med i HP Labs konsoliderade du forskningen på färre områden. Varför?

Vi jobbade med alldeles för många coola saker. Vi hade 150 projekt, vart och ett med en eller två forskare. Vi kände att vi behövde kanalisera dessa människors kreativa sinnen. Om varje projekt skulle sammanföra två datavetare, en kemiingenjör, en samhällsvetare och en fysiker, skulle något riktigt coolt kunna hända.

De flesta förknippar disruptiv teknik med startups. Varför ska vi tro att stora företag kan förnya sig?

Nystartade företag tar forskning från den akademiska världen och förnyar sig kring hur man tar ut det på marknaden – utförandet. Majoriteten av dem gör väldigt lite FoU. En startup kunde inte uppfinna en teknik som memristor: det tog oss fem till tio år att komma fram till den rätta kombinationen av material och allt annat. Vi gör grundläggande innovation och tar ut det på marknaden inom de kommande tre åren.

Dölj