Ett beslut: UPS går till Bluetooth

United Parcel Service, den 36,6 miljarder dollar Atlanta-baserade sjöfarten, har 55 000 sorteringsarbetare vid 1 700 anläggningar världen över. Deras uppdrag är att skanna – för hand – streckkoderna på 14,1 miljoner paket varje dag så att UPS och dess kunder alltid vet var dessa paket finns. Från och med 1996 började UPS-sorterare använda en skanner som bärs som en ring och som var länkad med en kabel till en underarmsmonterad terminal, som trådlöst överförde streckkodsdata till en anläggnings server.

Enheterna gav UPS paketspårning i nästan realtid – något som dess kunder började efterfråga. Men de ledde också till miljontals dollar i oförutsedda utgifter. Ni kan föreställa er vilka problem vi stötte på, säger John P. Killeen, chef för globala nätverkstjänster på UPS. Kablarna skulle fastna på paketen eller ryckas ut, och när de väl kopplades bort stoppades produktiviteten. UPS behövde köpa och lagra reservkablar och annan utrustning till hundratals världsomspännande anläggningar, och underhållsarbetare hölls konstant sysselsatta med att fixa skannrar.

Den här historien var en del av vårt juninummer 2005

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Så 2001 lade UPS ut ett anbudsförfarande för ett trådlöst skanningssystem. Symbol Technologies, ett Holtsville, NY-baserat företag som tillverkar laserskannrar och bygger trådlösa nätverk för företag som Kraft Foods, Nestle och DHL, vann budet. Symbol övertygade UPS att testa en ny enhet som använde Bluetooths kortdistansradiokapacitet för att vidarebefordra ett pakets streckkodsinformation från en arbetars ringskanner till en trådlös mottagare monterad på arbetarens höft.

Efter en inledande testfas 2002, säger Killeen, fann UPS att Symbols Bluetooth-utrustade Emerald ringskanner, ihopkopplad med den bältesburna Windows CE-baserade terminalen, kunde hantera fraktdata med upp till 60 skanningar per minut, dubbelt så hög hastighet som UPS fick med de fastanslutna skannrarna. Delvis ökade hastigheten eftersom Symbols bältesterminal överförde ett pakets spårningsdata till en fraktanläggnings server med den nyligen tillgängliga trådlösa standarden 802.11b.

Emerald-skannrarna och terminalerna representerade i själva verket den första livskraftiga kombinationen av Bluetooth- och 802.11b-teknik i ett system, en kombination som försvårades av det faktum att båda teknologierna skickar signaler över 2,4-gigahertz-radiofrekvensen. En annan svårighet var att sorterare – och därmed deras elektroniska apparater – i sjöfartsanläggningar arbetar i nära anslutning till varandra. Symbol var därför tvungen att utrusta sina skannrar och terminaler med programvara utformad för att förhindra kollision av informationspaket, säger Killeen.

Testresultat övertygade UPS:s IT-avdelning att driva på för implementering av skannrarna. Detta innebar att man bad ledande befattningshavare att göra en investering på 120 miljoner dollar i en treårig utrullning av utrustning. När UPS:s verkställande styrkommitté godkände planen beställdes 55 000 av Symbols maskiner. Utbyggnaden startade i juli 2003 och ska vara klar i slutet av 2006.

Enligt David Salzman, en programledare för informationstjänster på UPS, kommer den nya utrustningen att betala sig själv inom 16 månader efter full driftsättning. Ungefär en tredjedel av besparingarna kommer från ökad produktivitet; återstoden kommer från minskningar av kostnaderna för reparation av utrustning och inköp av reservutrustning.

Donald B. Rosenfield, chef för Leaders for Manufacturing Fellows Program vid MIT:s Sloan School of Management, gillar UPS:s drag men undrar om företaget övervägde att använda radiofrekvensidentifiering (RFID) istället för Symbols skannrar. RFID-taggar överför paketdata automatiskt till läsare monterade på fraktcentra, vilket eliminerar behovet av manuell sortering. Robert Nonneman, chef för industriteknik på UPS, säger att företaget har tittat på RFID i 15 år men ser det inte som en överhängande lösning på problemet med paketspårning. I testkörningar, säger han, överträffade RFID-taggar inte noggrannheten hos streckkodsläsare. Och en utbyggnad av RFID – inklusive taggar och en ny teknisk infrastruktur – skulle bli kostsamt. Du kan inte bara ersätta optiska skannrar med en RFID-läsare och förvänta dig en förbättrad avkastning på investeringen, säger han. Det måste ske processförändringar för att utnyttja tekniken.

Hittills finns 25 000 Symbol-enheter på plats på 400 UPS-platser. Vi har skapat ett av världens största trådlösa LAN, säger Killeen. Han tillägger att Bluetooth och Wi-Fi-anslutning också införlivas i de handdatorer som bärs av UPS-drivrutiner. De nya elektroniska urklippen, som först distribuerades i april, gör att en förare kan ta emot leverans i sista minuten eller ruttändringar via en lastbils mottagare. Tidigare kom uppdateringar från att lägga urklippet i en vagga inuti lastbilen.

En blygsam teknisk förbättring kan leverera bra. UPS har fått en bra sak i ett litet paket.

Dölj