211service.com
Ett alternativ till Windows
Kommer det alltid att vara en Microsoft Windows-värld? Det var vad jag hoppades få reda på när jag skar upp lådan med den nya PC:n som jag hade beställt från WalMart.com. Den hade en respektabel 1,6-gigahertz-processor, en funktionsduglig 40-gigabyte hårddisk, en CD-ROM-enhet, en MP3-spelare och tillräckligt med annan programvara för att hålla mig sysselsatt för livet, även om det var knappt tillräckligt med 128 megabyte RAM . Okej, jag visste att den här tjocka svarta lådan inte skulle vara den sexigaste datorn på mitt block. Men det var bra, med tanke på dess ynka prislapp på 278 $ - och att jag verkligen hade beställt den för vad den inte hade: vilken som helst Microsoft-programvara. Istället för Windows och Office kom den med Linspire 4.5, en av de många kommersiella versionerna av operativsystemet Linux med öppen källkod som nu är tillgängliga, och en länk till en webbplats där jag kunde ladda ner en mängd olika applikationer med öppen källkod. n När jag kopplade in min Wal-Mart-maskin och tryckte på strömknappen fick jag en titt på en alternativ framtid som borde driva på Pepcid-försäljningen bland Microsofts chefer. Datorn hade en glamorös ny skrivbordsskärm och sofistikerade kontrollpaneler, hjälpmenyer och ljudinstruktioner. Jag kunde omedelbart ansluta maskinen till Internet, där jag laddade ner – gratis – motsvarigheter med öppen källkod till de Microsoft Office-program jag använder varje dag: Word, Excel, PowerPoint och Internet Explorer. Den fria programvaran kanske inte har alla Office-klockor och visselpipor, men versionen av den jag valde, Open Office, gör allt jag behöver den – inklusive att spara filer i Word-format.
Back-office-världen av servrar och databaser är inte längre Linuxs mest spännande gräns. Visst, Linux har fått ett oåterkalleligt grepp i företagens datorcenter bakom kulisserna, där cirka 67 procent av företagets webbservrar är Linux-maskiner som kör programvara med öppen källkod. Företag från Schwab och Merrill Lynch till L. L. Bean och Pep Boys har konverterat delar av sin back-office-verksamhet till Linux, och IBM, Oracle och andra företag spenderar miljoner för att få sin egen affärsmjukvara att köra på operativsystemet. Men under de senaste tre åren eller så har kapaciteten hos programvara med öppen källkod äntligen kommit ikapp med Microsofts applikationer i det utrymme där den mesta interaktionen mellan människa och dator faktiskt sker: skrivbordet. För användaren som tillbringar 50 procent av tiden i webbläsaren och ytterligare 40 procent i e-postklienten finns Linux-skrivbordet redan där, säger Andy Hertzfeld, en programmerare med öppen källkod känd för sitt arbete med det ursprungliga Apple Macintosh-operativsystemet .
Den här historien var en del av vårt septembernummer 2004
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Det är sant att Microsoft fortfarande har 94 procent av marknaden för PC-operativsystem. Men Linux vinner snabbt. Programvara som ger en Linux-maskin utseendet, känslan och funktionerna som en Windows-dator är tillgänglig både i gratis versioner som inte stöds och i förädlade kommersiella versioner från en växande grupp företag som Novell, Red Hat, Sun Microsystems och Lindows , företaget som tillverkar Linspire-systemet. I Toronto kan kunder gå in i världens första Linux-butik, Sub500.com, och gå ut med en Linspire-arbetsstation för så lite som $222. Under de senaste tre åren har andelen hem- och kontorsdatorer som drivs av Linux ungefär fördubblats, till nästan 3 procent, och den kommer att fördubblas igen före slutet av 2005, enligt marknadsundersökningsföretaget IDC. Linuxs marknadsandel har redan överträffat Apples, och varje 1-procentig vinst för Linux drar miljontals dollar per år av Microsofts intäkter. Mycket av dessa pengar stannar i fickorna på företag och konsumenter (se Open Source Sizzles, denna sida).
Och även om Microsoft inte har panik, placerade företaget i en aprilpresentation för finansanalytiker Linux och icke-kommersiell programvara överst på en lista över viktiga affärsrisker som kan påverka dess resultat under de kommande åren. För att kontrollera dessa risker följer Microsoft en mängd olika taktiker, inklusive att lansera en anti-Linux marknadsföringskampanj och dela en del av sin egen källkod i ett försök att hålla programmerare intresserade av att utveckla Windows-applikationer.
Men vad Microsoft än gör, verkar blomningen av öppen källkod på skrivbordet säkert förändra maktbalansen inom persondatorer. Linuxs tillgänglighet driver redan prissänkningar – även för Windows-maskiner – som öppnar upp datoranvändning och internet för miljoner runt om i världen som annars inte skulle ha råd med datorer. Inom företag hjälper öppen källkod IT-avdelningar att hantera dagens mindre budgetar och frigör pengar som kan återinvesteras i ny teknik. Och för hem- eller kontorsanvändare erbjuder öppen källkod en rad kostnadsfria, ofta innovativa skrivbordsprogram som inte är tillgängliga för Windows.
Det räcker för att Linux-förespråkarna ska känna sig lite kaxiga. Skämt Eric Raymond, en Malvern, PA-baserad programmerare som leder en ideell standardgrupp för öppen källkod som kallas Open Source Initiative. Den olycksbådande planen för världsherravälde ligger precis enligt schemat.
Det öppna kontoret
Du använder förmodligen redan Linux mer än du inser. Varje gång du gör en sökning på Google eller lägger ett bud på eBay, till exempel, utnyttjar du databaser spridda över tusentals Linux-servrar. På 13 år har programvaran kommit långt från studentrummet i Finland där Linus Torvalds, då student vid Helsingfors universitet, byggde på idéer lånade från AT&T:s Unix-operativsystem – och på arbetet med GNU:s öppen källkod projekt – för att skapa något snabbare och mer strömlinjeformat än antingen Unix eller Windows. Torvalds bjöd in andra programmerare att kopiera, använda och förbättra sitt erbjudande, så länge de gick med på att dela med sig av eventuella ändringar de kunde göra, och han har varit rörelsens inofficiella regent sedan dess och godkänt varje ny rad kod.
Men medan Linux började som ett program skrivet för hackare av hackare, med Torvalds ord, är den eran sedan länge förbi. Torvalds själv får nu betalt av ett industrikonsortium, Open Source Development Labs i Portland, OR, för att övervaka Linuxs utveckling. Och den typiska programmeraren med öppen källkod är tydligen inte längre en passionerad hobbyist utan en heltidsanställd på ett företag som antingen publicerar eller använder programvara med öppen källkod. På IBM, till exempel, gör 7 500 programmerare företagets affärsprogramvara som körs på Linux, som många kunder ser som mer pålitlig och mindre virusbenägen än Microsofts produkter. Det tidigare nätverksföretaget Novell köpte nyligen Ximian, en startup som grundades för att bygga Linux-komponenter för stationära datorer (se The Linux Revolution, del I, s. 44). Ju mer vi har anammat marknaden, desto mer kraftfull har vår kultur blivit, säger Raymond. Resultatet: förbättringar av Linuxs kapacitet som har underlättat bred användning av företag.
Men det är, som min Wal-Mart-box vittnar om, bara början. När allt kommer omkring behöver var och en av de 187 miljoner nya datorer som kommer att köpas i år (till en kostnad av cirka 213 miljarder dollar, enligt undersökningsföretaget Gartner) ett operativsystem och en produktivitetsprogramvara. Att skapa lättanvända, peka-och-klicka-gränssnitt för Linux och applikationer med öppen källkod har blivit det enda målet som alla vill uppnå, säger Andrew Morton, Linus Torvalds andrahand vid Open Source Development Labs. Och det målet är nu tillräckligt nära för att övertyga många organisationer om att det är dags att byta.
OpenOffice är en central anledning till uppstigningen av Linux-skrivbordet. Baserat på ursprungligen proprietär programvara som senare gjordes öppen källkod av Sun, innehåller den en ordbehandlare, ett kalkylprogram, en presentationsbyggare och en bildredigerare och har blivit ett av de mest populära alternativen med öppen källkod till Microsofts produktivitetsprogram. Företag som Novell och Red Hat distribuerar det tillsammans med sina egna versioner av Linux, och Sun säljer en förbättrad version som kallas StarOffice. Nyckelfunktionen hos OpenOffice är att den beter sig ungefär på samma sätt som användare av Windows-programvara skulle förvänta sig – vilket innebär att hur många som helst kan i princip bli Windows-avhoppare nästa gång de eller deras företag köper nya datorer eller uppgraderar åldrande mjukvara .
Lutar mot Linux
Exakt hur många av de som skräpar bort sina gamla Windows-maskiner kommer faktiskt att byta till Linux-boxar? Det beror på vilken grupp du pratar om. Först är det de tillfälliga hemanvändarna: de som använder sina datorer främst för att surfa på webben och utbyta e-post och enstaka digitala bilder med vänner och släktingar. De kommer att leta efter den lägsta kostnadsmaskinen som är tillgänglig för dem, säger Dan Kusnetzky, vice vd för systemprogramvaruforskning på IDC. Flera befintliga Linux-baserade program, som OpenOffice, skulle vara mer än tillräckligt i den kategorin, säger han.
En annan grupp som är mogen för migrering till Linux-skrivbordet är företagsanställda som använder sina kontorsdatorer för bara en eller två uppgifter under dagen. Helpdesk, callcenter, IT-avdelningar, receptionister, frakt och mottagning – jobb där allt någon behöver är en webbläsare och webbaserad e-post – att en tredjedel av dina medarbetare skulle kunna gå till Linux idag, säger Stuart Cohen, VD för utvecklingslabb för öppen källkod. Och det är en avsevärd tredjedel: bara amerikanska callcenter sysselsätter 2,9 miljoner agenter.
Om lägre programvarukostnader är attraktiva för företagsledare, är de dubbelt så för regeringschefer, en annan växande valkrets för skrivbordsprogram med öppen källkod. I städer så små som Largo, FL och så stora som São Paulo, Brasilien, sparar regeringar miljoner genom att välja Linux och gratis produktivitetsprogram framför proprietär datorprogramvara (se Going Global, s. 56). Andra organisationer och statliga myndigheter väljer Linux eftersom de hellre inte vill koppla sin framtid till ett enda mjukvaruföretag - särskilt ett utländskt företag. I Kina, till exempel, har statsrådet instruerat regeringsministerier att köpa kinesiskt producerad mjukvara nästa gång de uppgraderar sina skrivbordssystem, ett uppdrag som förväntas bli ett stort lyft för Red Flag, Kinas ledande Linux-distributör. I juni bekräftade staden München, Tyskland, sitt beslut att byta 14 000 stadsägda stationära datorer från Windows till versioner av Linux från IBM och Novell, trots att Microsoft hade erbjudit rabatter värda miljontals dollar. Det är inte så mycket en anti-Microsoft-känsla som det är att inte vilja domineras av ett amerikanskt företag eller av något företag, tror Matt Asay, chef för Linux-affärskontoret för Novell.
Det finns ytterligare ett stort drag för Linuxanvändare: bredare tillgång till innovation, vilket innebär programvara som Microsoft inte säljer eller inte har hunnit bli färdig med. Ett projekt med öppen källkod som heter Dashboard, till exempel, binder samman olika typer av information som datoranvändare jonglerar med varje dag; den övervakar vad du än gör på din dator och plumberar dina e-postmeddelanden, möten, kontaktlistor och filmappar för relaterade objekt, och länkar automatiskt till dem från en ruta som visas vid sidan av skärmen. Microsoft-utvecklare har pratat om att inkludera sådana funktioner i den efterlängtade efterföljaren till Windows XP, kodnamnet Longhorn, men kommersiell leverans återstår två eller fler år bort. Louis Suárez-Potts, projektkoordinator och affärschef i Berkeley, Kalifornien, för OpenOffice-projektet, säger att öppen källkod är biljetten ur den banalitet som Microsoft har påtvingat.
Imperiet slår tillbaka
I mjukvaruindustrin är det stridsord. Hittills har Microsoft haft liten anledning att bli upprörd över Linuxs vinster, som till stor del har kommit på marknaden för företagsservrar och till stor del på bekostnad av Unix och Sun Microsystems Solaris-operativsystem. Men marknaderna för stationära operativsystem och kontorsprogram – som tillsammans ger mjukvarujätten mer än 60 procent av sina intäkter – är Microsofts att förlora, och det vet båda sidor. Klädseln som står för 94 procent av [skrivbords]utrymmet tror korrekt att den inte kan leva med oss, säger Raymond. Det är vi eller dem, och vi vill se till att det är vi.
I offentliga uttalanden tonar Microsofts tjänstemän fortfarande ned hotet mot Windows och Office med öppen källkod. Helt ärligt ser vi inga bevis för att Linux eller öppen källkod gör betydande dragkraft på företagsmarknaden för desktop, säger Alan Yates, Microsofts senior chef för affärsstrategi.
Företagets agerande visar dock på en mycket högre grad av oro: det har börjat sänka priserna och till och med efterlikna öppen källkodsrörelsens egen taktik, vilket öppnar upp delar av sin noggrant bevakade kod för extern inspektion.
I Thailand, till exempel, där Linux-datorer från det thailändska företaget Laser Computer är det mest sålda varumärket, skapade Microsoft förra året avskalade thaispråkiga versioner av Windows XP Home Edition och Office XP och erbjöd dem som ett paket för cirka 37 USD – ungefär en sextondel av deras sammanlagda försäljningspris i USA. Företaget försöker med liknande nedskärningar i Malaysia, ett annat Linux-fäste, och överväger att erbjuda mjukvarupaket till lägre priser i andra utvecklingsländer.
Även om det inte är tal om prissänkningar i thailändsk stil för Windows-programvara i USA, erbjuder WalMart.com en PC med Windows XP Home Edition för 298 USD, och Microsoft har lanserat en stor reklamkampanj som hävdar att kostnaden för omskolning och support innebär Att byta till Linux och öppen källkod är faktiskt dyrare än att hålla sig till Windows, särskilt för stora organisationer. Microsofts senaste drag lägger till ett erkännande av att företaget nu måste konkurrera – och kanske till och med samexistera – med öppen källkodsrörelsen. Det finns inget korrekt sätt att skapa mjukvara, erkänner Jason Matusow, som leder Microsofts Shared Source Initiative, ett två år gammalt program där mer än en miljon mjukvaruutvecklare och företagskunder kan se – men inte kopiera eller distribuera – koden bakom Windows och 16 andra program.
Matusow säger att Microsofts begränsade form av öppen källkod hjälper kunder att integrera sin egen interna programvara med Windows och ger Microsoft-utvecklare mer direkt feedback om buggar och nödvändiga funktioner, men utan att ge bort företagets kärntillgång: dess immateriella rättigheter. Han tror att den egenutvecklade och öppna källkodsvärlden kan existera i symbios, med öppen källkodsgemenskapen som tillhandahåller innovation som kommersiella mjukvaruföretag senare kan förvandla till säljbara produkter. Vi kommer att kraftigt konkurrera med produkter som konkurrerar med oss, säger Matusow. Men det skulle vara ett absolut orättvist uttalande att säga att vi skulle vilja se [öppen källkod] försvinna.
Avkoppling med öppen källkod?
Matusows försonande budskap går förlorat för Raymond, som säger att han är övertygad om att mjukvarujättens verkliga agenda är att krossa Linux. Men medan hans anti-Microsoft-stridighet delas brett i open source-gemenskapen, förutser andra i rörelsen ett eventuellt boende mellan de två sidorna, särskilt eftersom Linux vinner stora kunder i regeringar, utbildnings- och utvecklingsländer. Microsoft är för välskött, ett för smart företag, säger Cohen från Open Source Development Labs. De kommer att titta på marknadsandelsdata, och någon gång kommer nålen att träffa en siffra där de kommer att säga, 'Detta är tillräckligt stort för att vi inte kommer att bekämpa det; vi ska delta.’ Exakt hur, tror jag att de fortfarande försöker lista ut.
Kan Microsoft producera versioner av Office som körs på Linux, som det gjorde för Apples Macintosh OS X? Kommer det plötsligt att öppna koden för större delar av sitt operativsystem och kontorsapplikationer och falla tillbaka på intäkter från sin servermjukvara, sina hemunderhållningsprodukter, sina onlinetjänster och de nätverksbaserade tjänsterna som man har investerat mycket i ? Företaget säger att det inte har några sådana planer, och resultat som dessa är svåra att föreställa sig, med tanke på Microsofts stora ekonomiska beroende av Windows och Office. Men företagets nuvarande kurs – att satsa mycket av sin framtid på nästa version av Windows, när några av de förbättringar som diskuteras redan är en del av gratis program med öppen källkod som Dashboard – har sina egna risker. Jag tror inte att folk kommer att vänta för evigt på Longhorn, säger Andrew Aitken, managing partner på Olliance Group, ett konsultföretag med öppen källkod i Palo Alto, Kalifornien.
Särskilt inte när de kan få tillräcklig kraft från billiga, icke-Windows-maskiner som min Wal-Mart-box. Verkligheten är att det äntligen finns ett hållbart alternativ till Windows och Office, och det kommer garanterat att omforma landskapet för personlig datoranvändning. De enda frågorna, för närvarande, är hur långt och hur snabbt skrivbordet med öppen källkod kommer att spridas – och hur mycket Microsoft kommer att behöva ändra för att hänga med.
Wade Roush är seniorredaktör för TR baserad i San Francisco.