Esperanto för brödrostar

Inom en inte alltför avlägsen framtid kan din mobiltelefon bli nyckeln till ditt hem. Genom att sända en signal till en sensor kommer din telefon att meddela din ankomst och ytterdörren låses upp.

Och det är bara det första steget. Sändare i dörren skickar signaler någon annanstans i ditt hus, tänder belysningen, höjer värmen, värmer upp badtunnan, ställer dina favorit-MP3-filer i kö på hemmabiosystemet och säger till din hemdator att slå på och ladda ner senaste e-postmeddelandet.

Sådana fantasier har naturligtvis varit en bas på hemautomationsmarknaden i flera år. De testas redan i Japan, och de är lite närmare verkligheten nu i USA, med en framväxande hemnätverksstandard som heter ZigBee och några nära konkurrenter.

Vi närmar oss snabbt en värld där de viktigaste enheterna i våra liv är sådana som vi inte ens inser att existerar, säger prognosmakaren och strategen Paul Saffo, chef för Institute for the Future, i Palo Alto, Kalifornien. Precis som billiga mikroprocessorer skapade PC-revolutionen på 1980-talet och billiga lasrar möjliggjorde 1990-talets telekommunikations- och internetrevolution, hävdar Saffo att billiga sensorer inleder en revolution inom intelligenta, sammankopplade enheter, av vilka många kommer att fungera tyst i bakgrunden, utan att dra någon uppmärksamhet på sig själva.

Men innan en svärm av sensorer kan förvandlas till ett intelligent nätverk, behöver de dock ett sätt att kommunicera med varandra. Ange ZigBee. Baserat på en IEEE-radiostandard som heter 812.15.4, tillåter den digitala sändningar på upp till 1Mbps i ett av två frekvensområden, 2,4GHz eller 915MHz (i Amerika).

Att övervaka vad radioingenjörer kallar de övre skikten av ZigBee-specifikationen ZigBee Alliance reglerar sådana frågor som hur paket med elektronisk information dirigeras mellan ZigBee-sändare och mottagare, och hur dessa enheter samverkar med olika mjukvaruprogram. Alliansen certifierar också kompatibla enheter och främjar standarden – på samma sätt som Wi-Fi Alliance främjar, certifierar och hjälper till att utveckla den nu universella IEEE 802.11-uppsättningen av trådlösa nätverksstandarder.

Mer än 150 medlemsföretag tillhör redan ZigBee Alliance, inklusive tungviktare inom elektronik som Honeywell, Motorola, Philips och Samsung. Alliansens ordförande Bob Heile hävdar att ZigBee kommer att göra det möjligt för alla kompatibla enheter – oavsett tillverkare – att kommunicera med vilken annan ZigBee-enhet som helst, direkt ur lådan. Vad mer är, specifikationen tillåter ZigBee-enheter att bilda mesh- eller klusternätverk spontant, utan någon inblandning från slutanvändare, installatörer eller (gulp) systemadministratörer.

När de sätts ihop av människor som inte kan bönor om nätverk, måste dessa enheter vara tillräckligt intelligenta för att de organiserar sig i ett nätverk och underhåller nätverket om något går sönder, säger Heile.

ZigBee kräver inte hög strömförbrukning och gör det enkelt för enheter att gå in och ut ur ett lågströmsläge, så en ZigBee-enhet bör kunna köras i flera år på ett alkaliskt AA-batteri, säger Heile.

Det kanske inte är ett problem för apparater, till exempel lampor, som är anslutna till elnätet. Men för batteridrivna enheter, som fjärrkontroller och rökdetektorer, är strömförbrukningen en viktig faktor, säger Heile. Detta är en primär orsak till att befintliga trådlösa standarder, som Wi-Fi och Bluetooth, inte är lämpliga för hemautomatisering.

ZigBees framgång är dock långt ifrån säker. Eftersom specifikationen bara är ett år gammal finns det väldigt få ZigBee-enheter tillgängliga för konsumenterna för närvarande. Ett undantag är ett hemunderhållnings- och kontrollsystem från Kontroll4 . Heile pekar också på ett testnätverk med 2 000 ZigBee-noder skapat av Sydkoreas SK Telecom, som undersöker möjligheten att inkludera ZigBee-radioapparater i sina mobiltelefoner.

Samtidigt finns flera konkurrerande standarder för hemautomation också på marknaden eller under utveckling. En ledande utmanare är Zensys egenutvecklad Z-Wave-standard, som har funnits i flera år. Z-våg är ett billigt, något mindre kapabelt alternativ till ZigBee – men mer än 75 kompatibla produkter finns redan att köpa, vilket kan ge Z-Wave ett steg upp.

Smarthomes Insteon erbjuder många av samma fördelar som ZigBee, säger analytiker, men – liksom ZigBee – är det oprövat på marknaden. Slutligen finns det kommunikationssystem som överför information över hemnätsledningar, som t.ex X10 . Hittills har dessa enheter mycket begränsad kapacitet, även om de har fördelen av att utnyttja en redan existerande infrastruktur.

Vi förväntar oss inte att ZigBee kommer att ha någon större inverkan på detta område under åtminstone de kommande två till tre åren, säger George West, senioranalytiker på West Technology Research Solutions LLC, i Mountain View, CA. Det beror främst på att ZigBee-enheter kostar mer än alternativ som Z-Wave, och standarden är mer komplex än de flesta hemautomationsprodukter för närvarande kräver, säger West. Av denna anledning kan ZigBee i slutändan vara bättre lämpad för automatisering i kommersiella och industriella miljöer, såsom sjukhus, kontorsbyggnader och fabriksgolv.

Om några år kan historien dock vara väldigt annorlunda. Strategy Analytics förutspår att marknaden för trådlösa mesh-nätverkschips, inklusive ZigBee, såväl som Z-Wave och andra patentskyddade lösningar, kommer att nå tiotals miljoner enheter årligen 2008.

Å andra sidan är hindren inte triviala: marknaden är relativt ny, det finns flera konkurrerande standarder och det finns ingen pressande konsumentefterfrågan på hemautomation. Det här känns redo för start – men om tre år kan det fortfarande kännas redo för start, säger Saffo.

En sak är klar: När fler och fler konsumentprodukter får avkänningskapacitet och börjar interagera med världen omkring dem, kommer värdet av att nätverka dem att växa. Och ZigBee kan vara vägen.

Dylan Tweney är författare och redaktör i San Mateo, Kalifornien.

Dölj