Ernst Mayr om Aliens

Ernst Mayr, 1900-talets största evolutionsteoretiker, dog i februari förra året vid 100 års ålder. Andrew Madden, vår redaktör för dödsannonser (ja, vi har en) skrev en mycket trevlig hyllning till sitt liv och verk i julinumret av Teknikgranskning .

Mayr var en utomordentligt produktiv och inflytelserik figur som utvecklade inte en utan två distinkta biologiska teorier. Den första var modern evolutionär syntes av darwinism och mendelsk genetik: syntesen utgör grunden för dagens ortodoxa definition av arter . Mayrs andra teori, som utvecklades när han redan hade gått i pension från aktiv undervisning vid Harvard, var av peripatrisk artbildning , som utger sig för att förklara hur nya arter utvecklas genom geografisk isolering. Denna sista idé är fortfarande kontroversiell eftersom den inte verkar tillämplig på alla arter - till exempel tyder nya matematiska modeller på att insekter kan utvecklas till distinkta arter genom en konstig process som kallas sympatrisk artbildning .

Mayr var också mycket intresserad av biologins filosofi, och argumenterade konsekvent mot reduktionism - det vill säga uppfattningen att evolutionen bara verkar på gener snarare än på hela organismen.

I helgen läste jag igenom Biologins filosofi , redigerad av Michael Ruse, när jag stötte på en konstig liten essä av Mayr om utomjordingar. Jag hade ingen aning om att han var intresserad av ämnet. I The Probability of Extraterrestrial Life (ursprungligen skriven 1985 för en annan samling med titeln Extraterrestrials: Science and Alien Intelligence ) Mayr intog en mycket liknande linje som den jag föreslog i en ny posta .

Det mesta av uppsatsen är ett tätt strukturerat argument om hur otroligt osannolikt livet överhuvudtaget är - och i förlängningen hur ännu mer osannolikt intelligens är. Men i slutet av uppsatsen är Mayr beundransvärt tydlig:

Även om det fanns intelligent utomjordiskt liv, och även om det hade utvecklat en mycket sofistikerad teknologi, skulle tidpunkten för deras och våra ingenjörers ansträngningar behöva överlappa varandra i en helt osannolik grad, med tanke på mängden astronomisk tid som finns tillgänglig. Varje aspekt av utomjordisk intelligens som vi anser konfronterar oss med astronomiskt låga sannolikheter. Om man multiplicerar dem tillsammans kommer man ut så nära noll att det är noll för alla omfattningar och syften.

Precis vad jag sa.

Technorati taggar: Fermi , UPPSÄTTNING , utomjordingar

Dölj