Entreprenörskapens ekosystem

Den första talaren vid MIT Entrepreneurs Clubs möte på tisdagskvällen i början av maj är Pat, en före detta företagsekonomichef som är här för att prata om sätt att hitta nya investerare för det klättergym han planerar att expandera till en andra plats.

Pat har ingen MIT-anknytning, säger han, förutom sin vänskap med en MIT-alumn som har investerat i sin verksamhet och bjudit in honom till mötet. Men det spelar ingen roll för E-Club-medlemmarna - mestadels MIT-studenter, doktorander och alumner som sammanträder varje vecka. De lyssnar på Pats presentation, ställer detaljerade frågor om hans försäkring och affärsplan och ger förslag och kontakter.

Pat kan kallas en gammaldags entreprenör, en som måste lita på sina egna resurser när han försöker träffa potentiella affärskontakter. Men framtiden för entreprenörskap – MIT-stilen för entreprenörskap – förkroppsligas av den andra talaren den kvällen, Ian MacDonald.

MacDonald är student i Leaders for Manufacturing-programmet, ett partnerskap mellan Sloan School of Management, School of Engineering och industri, där företag tillhandahåller medel, praktikmöjligheter och expertis till studenter som studerar till marknadsföring och projektledare i tillverkningsföretag. MacDonald är på E-Club-mötet för att testa sin presentation av affärsplanen han och hans lagkamrater har skrivit in i MIT:s årliga $50K Entrepreneurship Competition. Det är en miljö där du kan få svåra frågor som inte är förödande för dina framtida framsteg, säger MacDonald, eftersom människorna i rummet inte är riskkapitalister vars beslut om att finansiera ett förslag kan avgöra dess öde.

När MacDonald ber E-Club-medlemmar om hjälp har han och hans lagkamrater redan använt sig av MIT:s omfattande entreprenörsresurser. MacDonalds $50K-team, Nanocell Power, bildades i en klass som heter Innovation Teams, där eleverna skapar marknadsföringsplaner för MIT-teknologier. I-Teams är ett samarbete mellan Sloan Entrepreneurship Center, den studentdrivna Venture Capital and Private Equity Club och Deshpande Center for Technological Innovation i School of Engineering, som finansierar forskning som kan vara lovande för industrin. Tekniken bakom Nanocell Power är en process för att tillverka en nyckelkomponent i bränsleceller som gör dem mindre och billigare. Yang Shao-Horn, professor i maskinteknik, utvecklade tekniken med hjälp av två Deshpande Center-anslag. I-Teams-studenter har regelbunden tillgång till professor-uppfinnare och till branschmentorer som hjälper till att förbättra deras marknadsföring och affärsplaner. Klassen använder sig också av Technology Licensing Office (TLO), där team träffar licensansvariga för att lära sig om MIT:s immateriella rättigheter.

Så MacDonald anländer till E-Club-mötet väl förberedd. Det är lite överraskande att Nanocell Power en vecka senare utses till första tvåa i $50K-tävlingen. Teamet vinner 10 000 $, kontorslokaler och, nästan säkert, en fördel när det gäller att attrahera finansiering och få ut sin produkt på marknaden. MacDonald är en del av vad många människor kallar MIT:s entreprenörskapsekosystem. Under det senaste decenniet har dussintals organisationer, kurser, utmärkelser och seminarier vuxit fram vid institutet, som förvandlat det som ofta var en otrolig väg till marknaden till en mer formaliserad process. Idag erbjuder MIT stöd till alla från gymnasieelever till pensionerade alumner i allt från att utveckla idéer till att förbereda sig för ett börsnoterat erbjudande, i städer så långt borta som Boston och Dubai.

Det finns i generna
MIT har alltid uppmuntrat både uppfinningar och entreprenörskap. Sedan institutets start 1861 har studenter, fakulteter och alumner troget följt dess motto, sinne och hand , eller sinne och hand – ta det de har lärt sig på MIT och tillämpa det på den verkliga världen. Det ligger i våra gener, sa Tom Magnanti, School of Engineerings dekanus, till de som samlats vid ett regionalt möte för National Association for Engineers i maj förra året. Institutet har spridit av sig företag i mer än ett sekel, som började med Arthur D. Little 1886 och gick vidare genom Raytheon till de mer än tusen företag som skapats bara under det senaste decenniet.

En studie från 1997 gjord av BankBoston fann att det fanns 4 000 MIT-relaterade företag som sysselsatte mer än en miljon människor runt om i världen med en årlig försäljning på cirka 232 miljarder dollar – en siffra som är jämförbar med bruttonationalprodukten i Sydafrika eller Thailand. Mellan 1996 och 2004 bildades i genomsnitt 20 startups varje år för att kommersialisera MIT-ägd teknologi, enligt Technology Licensing Office. (Topptalet var 30 år 2000, under dot-com-boomen.)

För femtio år sedan fanns det inga formella [entreprenörs]organisationer som vi har idag. Men det fanns fortfarande kulturen, säger Merton Flemings '51, SM '52, ScD '54, chef för Lemelson-MIT-programmet, som stödjer uppfinningar. Fakulteten uppmuntrades att göra något med sina idéer. Det är i stadgan som vi inte bara är här för att utbilda och forska utan också för att tjäna. En del av serveringen är att interagera med industrin.

Det har funnits isolerade entreprenörssträvanden på campus i decennier: Sloan drev en entreprenörskapskurs i början av 1960-talet; Alumniföreningen startade Enterprise Forum som en nätverksgrupp för affärsmän 1978; och E-Club startade 1988. Men idag finns det många fler, och de samarbetar ofta. Under majmötet visade Magnanti publiken ett diagram som illustrerar entreprenörsprogram vid MIT. Jag tvivlar på att det finns fler än ett par universitet i landet som skulle kunna lägga upp en sådan här bild, sa han.

Uppfinningen belönad
Entreprenörskap börjar med nya idéer, och MIT är länge på dem. Varje år, enligt TLO, får institutets forskare mer än $750 miljoner i sponsrad forskningsfinansiering, vilket leder till cirka 400 nya uppfinningar. TLO har mer än 3 000 patent i sin portfölj. MIT rankas rutinmässigt bland de tre bästa universiteten i landet i mottagna patent, enligt U.S. Patent and Trademark Office. (2004 var de två bästa University of California-systemet och California Institute of Technology.)

Den campusorganisation som mest synligt främjar uppfinningar är Lemelson-MIT-programmet, etablerat 1994. Lemelson delar ut ett pris på $30 000 årligen till en MIT senior eller doktorand som visar lovande som en uppfinnare. 2005 vann David Berry för sitt syntetiska protein för att behandla strokepatienter. Berry var också tvåa i $50 000 i år för ett annat projekt. Utanför institutet delar Lemelson ut priser till etablerade uppfinnare (Lemelson-MIT-priset på 500 000 USD har kallats Oscar för uppfinnare) och ger bidrag som gör det möjligt för lag av gymnasieelever runt om i landet att arbeta med uppfinningar. Flemings kallar Lemelson-programmet för föregångaren till Deshpande Center, som grundades 2002, eftersom det handlar om de tidigaste stadierna av uppfinningar. Deshpandes verkställande direktör Krisztina Holly ’89, SM ’92, säger att centret, som redan har spridit ut sju startup-företag, fyller ett tomrum på campus, fokuserar på senare stadier av innovation och skapar en bro mellan professorer och industrin.

Academia skapar underbar teknik som försvinner i lådor, säger Douglas Hart, SM ’85, professor i maskinteknik. 2003 fick Hart ett innovationsbidrag på 250 000 USD från Deshpande för att förbereda sin forskning om 3D-bildsystem med en lins för extern finansiering. Centret erbjuder också Ignition Grants, utmärkelser på upp till $50 000 för att finansiera vad Holly kallar vilda och galna idéer i ett tidigt skede som skulle kunna behöva en tjuvstart.

Efter att Hart och hans forskarteam vunnit Deshpande-stipendiet föreslog Holly att de skulle gå med i $50 000. Holly säger att Hart var en motvillig entreprenör, och han håller med. Jag var inte säker på hur entreprenörskap skulle ses i akademin, säger han. Jag kom från en tid då ditt jobb var att vara fakultetsmedlem och lärare, inte spinna ut företag. Men Hart beslutade att det var säkert nog att få företagsvägledning i ingenjörsskolans regi.

Vid ett event på $50 000 hösten 2003 träffade Hart och hans elever två Harvard Business School-studenter och bestämde sig för att slå sig ihop med dem. Den våren vann deras team, Brontes Technologies, ett andrapris i $50 000. De sprang dock in i en vägg när de sökte finansiering: riskkapitalgemenskapen avvisade rungande deras plan att använda tekniken i tillverkningen och sa att marknaden inte var rätt. Så Hart och hans kollegor justerade fokus i sin affärsplan för att hitta ett annat sätt att använda tekniken. De bestämde sig för en tandapplikation: skanna tänderna istället för att göra gipsformar av dem. Riskkapitalisterna var imponerade och företaget knöts av med 8 miljoner dollar i finansiering.

Deshpande Center gav legitimitet till tekniken, säger Hart, som särskilt gillade att alla Deshpande-anslagsförslag är peer reviewed av MIT-fakulteten. Och 50 000 USD gav legitimitet till affärsplanen. Ändå säger Hart att med alla råd och stöd som hans team fick – inklusive tillgång till frivilliga affärsmentorer genom MIT:s Venture Mentoring Service – var hans bästa resurser andra fakultetsmedlemmar som också hade startat företag.
Folk kanske säger [till en akademiker], 'Om du ville gå in i affärer, varför gick du inte in i affärer?' säger Hart. Deshpande säger: 'Titta, företagen behöver dig.'

Studenter som entreprenörer
Medan Deshpande Center stöder skaparna av teknik, fostrar Entrepreneurship Center på Sloan de affärsmän som är involverade i uppfinningar. E-centrets främsta syfte är utbildning. Sedan 1996 har det inhyst de två dussin entreprenörskapsrelaterade kurser som erbjuds av Sloan, inklusive I-Teams-kursen. Alla kurser är öppna för studenter över hela campusområdet. Vi anstränger oss för att marknadsföra kurser runt campus, säger före detta E-Center programchef Bob Ayan, MBA '02, som var känd för att dela ut visitkort på platser som vetenskaps- och ingenjörsklubbmöten.

Ändå kommer cirka 75 procent av kursregistreringen från Sloan. Två av e-centrets mest populära kurser, Entrepreneurship Lab och Global Entrepreneurship Lab, placerar studenter hos verkliga företag, där de jobbar för kurspoäng i team för att lösa problem som håller VD:n vaken på natten, säger Ayan. Dessa problem har inkluderat att utarbeta en marknadsplan för ett företag före börsintroduktionen och att komma på hur ett företag kan expandera. Centret stöder också flera studentföretagande grupper – inklusive riskkapital- och private equityklubben, BioPharma Business Club och den $50 000 som ger kontorsutrymme till vissa och råd till andra.

Det är först nyligen som entreprenörskapsgrupper på Sloan och de från resten av MIT har interagerat med varandra på ett officiellt sätt. Till exempel kommer $50K i år att ledas tillsammans av en Sloan-student och en ingenjörsstudent för första gången i dess 16-åriga historia. Studentledarna hoppas kunna förbättra tävlingen genom att komplettera de formella evenemang för 200 personer som den har varit värd för tidigare med små nätverksmiddagar där forskare och affärsstudenter kommer att känna sig mer bekväma att interagera.

En modell för andra
I decennier har externa organisationer sökt sig till MIT för inspiration och stöd i sin egen strävan efter innovation och entreprenörskap. När Winston Churchill besökte MIT 1949 talade han om hur amerikanska tekniska innovationer som radar – utvecklad vid MIT – hade hjälpt de allierade att vinna andra världskriget. Storbritannien, sa han, hade lidit av ett fåtal högskolor som gjorde ingenjörsvetenskap och andra praktiska discipliner till en prioritet. Ett decennium senare grundade University of Cambridge Churchill College, som fokuserade på vetenskap och teknik. År 2000 skapade Cambridge en starkare koppling till MIT när de två skolorna gick ihop för att skapa Cambridge-MIT Institute, ett partnerskap på 100 miljoner dollar för att uppmuntra entreprenörskap i Storbritannien.

Idag finns det många internationella entreprenörskapsaktiviteter vid MIT. E-Center driver $50K Global Startup Workshop, som utbildar människor från universitet i andra länder, som Italien, Storbritannien och Kina, för att genomföra sina egna affärsplanstävlingar. Enterprise Forum har två dussin avdelningar runt om i världen som ger företagsutbildning och råd till medlemmar. Under det senaste året har Joe Hadzima '73, ordförande för forumet, talat med grupper i Norge, Finland, Sverige, Storbritannien, Spanien och Filippinerna om sätt att anpassa några av MIT:s idéer för sina länder.

Schweiz har vetenskap i världsklass men inte mycket entreprenörsverksamhet. Och vi kan inte bara ta det här systemet och lägga det där, säger Hadzima, som också undervisar i E-Center. Ändå, säger han, finns det ingen anledning till att ekosystemkonceptet inte kan spridas. Vi levererar vatten och mat, och [de] ger liv i en lokal miljö. Hadzimas mål är att bättre koppla samman kapitlen i forumet, så att de kan använda varandras resurser. Så till exempel kan Detroit-kapitlet hjälpa medlemmar i andra stater att komma i kontakt med personer inom bilindustrin.

MIT:s entreprenöriella ekosystem är inte perfekt. Hadzima säger att det kan bli rörigt när till exempel grupper misslyckas med att kommunicera med varandra och schemalägga aktiviteter för samma natt. Arrangörerna på $50 000 är oroade över att många ingenjörs- och naturvetenskapsstudenter fortsätter att se tävlingen som ett Sloan-evenemang, inte ett som är öppet för dem. Och det är ännu inte bestämt vilka roller student-forskare kan ta i institutets spin-off-företag som de hjälper till att bilda. Men entreprenörskap handlar till sin natur om att ta risker. Så det är ingen överraskning att MIT kommer på nya sätt – inklusive några som kanske inte alltid fungerar – för att stödja och vårda sina framtida entreprenörer.

Dölj