211service.com
Entreprenören hoppas kunna använda störningar för att förbättra det mobila internet
För tio år sedan, när de flesta av oss fortfarande inte hade någon aning om vad en smartphone var, funderade Steve Perlman på en framtid där vi skulle titta på så många YouTube-videor över mobilnät att radiofrekvensbanden som var tillgängliga för trådlösa operatörer skulle bli igensatta .
Ring hem : Var och en av dessa iPhones kör en annan HD-video som skickades med Artemis Networks trådlösa pCell-teknik.
Situationen är inte riktigt så illa än, men mobildataanvändningen har ökat dramatiskt, med videor som nu utgör mer än hälften av trafiken som flödar över mobilnäten, enligt Ciscos Visual Networking Index . Även om vi fortfarande saknar en så kallad spektrumkris, är akademiker och industriledare oroliga för att vi inte kommer att kunna hantera den ökande efterfrågan på mobildata.
Nu säger Perlman, en långvarig uppfinnare som var med och grundade WebTV och grundade molnspeltjänsten OnLive, att han har en lösning som kan utnyttja det trådlösa spektrumet bättre och så småningom kan leda till billigare, lättare telefoner. Under det senaste decenniet har han arbetat med en teknik som heter pCell —för personlig cell—som hans San Francisco-baserade trådlösa företag, Artemis nätverk , hoppas rulla ut sent i år. Men medan Perlman positionerar pCell som revolutionär, möter den viss skepsis inom just den bransch som den hoppas kunna revolutionera.
På ett vanligt mobilnät är mobiltorn placerade för att minimera störningar av andra, och var och en sänder en signal som kan tas upp av telefoner inom sitt signalområde, som kan sträcka sig från 50 kvadratmeter till ett par kvadratkilometer. Varje telefon får en del av tornets kapacitet, vilket kan innebära dålig service om för många människor försöker använda samma nod samtidigt.
Perlman säger att pCell tar ett annat tillvägagångssätt: det omfattar signalstörningar. I hans vision placeras basstationer som är mindre än din typiska satellit-TV-antenn varhelst det är bekvämt (som på taket eller sidan av en byggnad), och deras signaler överlappar med avsikt. Dessa överlappande signaler, säger Perlman, kombineras konstruktivt för att skapa en sorts personlig cell, en centimeter i diameter, som rör sig med dig när du rör dig i nätverket. Signalen minskar inte när varje ytterligare användare ansluter sig till nätverket. Den totala kapaciteten kan växa genom att lägga till fler åtkomstpunkter.
pCell-nätverket bestämmer de trådlösa förhållandena för varje telefon på en nod genom att uppmärksamma telefonens normala upplänkssignal, som skickas vidare till ett pCell-datacenter. För att till exempel få YouTube-videor att strömma till flera olika smartphones, skulle videodata först skickas från YouTube till ett pCell-datacenter, där den optimala vågformen för en given åtkomstpunkt på nätverket kunde bestämmas. Radiovågorna som sedan skulle skickas från åtkomstpunkten till smartphones skulle kombineras när de närmade sig telefonerna och generera de nödvändiga signalerna.
Perlman säger att pCell fungerar med befintliga LTE-enheter, och att användare inte kommer att märka det när de flyttar från en vanlig cellulär åtkomstpunkt till en pCell-nod. Artemis arbetar med trådlösa operatörer och spektrumägare, säger han, såväl som entreprenörer som är intresserade av att använda pCell över olicensierat spektrum.
Perlman säger att startupen har en partner i San Francisco som gör att den kan installera basstationer gratis på 350 hustak, och Artemis planerar att börja distribuera basstationer redan under fjärde kvartalet i år. Han kommer att behöva många basstationer för att täcka ett stort område om de är som den Perlman visade mig på sitt kontor i San Francisco – räckvidden beror på basstationens effekt, men den, en fem-watts enhet, skulle täcker cirka två till åtta block, beroende på vilka frekvenser som används.
Silverlåda : Artemis Networks pCell-teknik använder åtkomstpunkter som kallas pWaves för att kommunicera mellan ett datacenter och prylar som körs på nätverket.
Med tiden hoppas han att smartphones kan göras specifikt för pCell-nätverk. Sådana telefoner, säger han, skulle vara tunnare, lättare och billigare än befintliga telefoner, eftersom mycket av den nuvarande hårdvaran skulle kunna elimineras eftersom mer databehandling sker på fjärrservrar.
PCell är den senaste i en lång rad av Perlmans tekniska strävanden. När han arbetade för Apple på 1980-talet hjälpte han till med att ta fram QuickTime-videoplattformen. Sedan skapade han den internetanslutna TV-tjänsten WebTV 1995; han sålde den till Microsoft i en kontant-och-aktieaffär på 425 miljoner dollar knappt två år senare. Hans nästa stora projekt, webbplatsen för molnstreaming av videospel Direktsänt , var en flopp: det föll samman 2012 efter flera år av att förlora pengar och återuppstått denna månad med nya ägare, ledarskap och speltjänster.
I flera år har Perlman arbetat med pCell i bakgrunden, och han verkar snurrig över att den nästan är redo att distribueras. Under en intervju i det mörka, luftiga kontoret för Rearden Companies – en inkubator som Perlman startade 2000 – pratar han snabbt och ivrigt om tekniken. Han åtföljs av en bildpresentation som illustrerar saker som hur radiovågor skulle flöda genom ett pCell-nätverk. Det är det längsta projekt han någonsin jobbat med, säger han.
Vi fick det att fungera för länge sedan. Vi fick det helt enkelt inte att fungera på ett praktiskt sätt förrän nyligen, tillägger han och fnissar.
Ändå är det inte klart att pCell verkligen är ett genombrott. Ken Rehbehn , en huvudanalytiker på mobilmarknadsforskaren Yankee Group som spårar mobil trådlös infrastruktur, har inte sett de tekniska detaljerna som behövs för att utvärdera betydelsen av pCells teknologi. Kalla mig skeptisk, säger han.
Bhaskar Krishnamachari , en docent vid University of Southern California som studerar trådlösa nätverk (och en 2011 MIT Technology Review Innovator Under 35 ), uppmuntras mer. Han säger att pCell låter som en version av distribuerad MIMO-teknik för flera användare. TROTS , som står för multiple input och multiple output, är en metod för att använda flera antenner i en basstation och i en mottagare (som en mobiltelefon) för att flytta mer data över ett nätverk på en gång. Med distribuerad multianvändar-MIMO är varje sändande antenn och mottagare en distinkt enhet, och basstationerna är utspridda och anslutna till en gemensam server för att fungera över ett större område och förbättra nätverkets kapacitet.
Perlmans teknologi var ursprungligen kallas DIDO , för distribuerad input, distribuerad utdata, som låter liknande. Men han hävdar att hans teknik kontinuerligt kommer att öka ett nätverks kapacitet när du lägger till basstationer och servrar medan MIMO planar ut.
Efter att ha läst flera av patentansökningarna bakom tekniken, säger Krishnamachari, låter det åtminstone teoretiskt möjligt.
Perlman visade mig flera demonstrationer av pCell, inklusive en med fem megahertz spektrum och pCell-antenner för att strömma högupplöst video till åtta iPhones samtidigt. Normalt, sa han, skulle den mängden spektrum bara stödja en bråkdel av den trafiken. Men här glödde alla skärmar mot ett svart bord med fantastisk bildkvalitet.
Naturligtvis var detta en helt kontrollerad miljö, och i den verkliga världen finns det utmaningar som att se till att basstationerna är synkroniserade, att utrusta nätverket för att på ett adekvat sätt spåra användare när de rör sig och underhålla nätverket – för att inte tala om att installera alla basstationerna i första hand.
Av dessa skäl förväntar sig Krishnamachari att se pCell-tekniken användas inte i stora stadstäckande utbyggnader utan i mer inneslutna, tung trafikerade områden som flygplatser, gallerior och arenor, där ett mindre antal av dem kommer att räcka.
Ju fler lådor du lägger ut där, oavsett vad de gör, desto fler punkter måste du fixa när något går fel, säger han.