211service.com
Enklare datavisualisering
Det finns många sätt att skära och tärna data för att bättre förstå vad det betyder. Programvara som Microsofts Excel erbjuder ett enkelt sätt att skapa diagram och grafer, medan mer komplexa applikationer, som IBM:s Många ögon ger mer intressanta sätt att visualisera mer komplexa data. Specialiserade programmeringsspråk kan göra mer genom att justera utformningen av visualiseringar. Men dessa språk tenderar att vara svåra för icke-experter att använda.
Visuell resa : Job Voyager, en visualisering byggd med Protovis, visar jobbdata från USA:s folkräkning för de senaste 150 åren. Kvinnors jobb visas i rött, mäns i blått. Här filtreras data efter jobb med suffixet ist.
Nu erbjuder forskare vid Stanford en uppsättning verktyg som kallas Protovis som effektiviserar processen att bygga datavisualiseringar. Verktygen kräver fortfarande kunskap om programmering men är designade för att vara lättare att implementera för någon utan programmeringserfarenhet, säger man Jeff Heer , en professor i datavetenskap vid Stanford som skapade verktygen tillsammans med Michael Bostock, en doktorand.
Heer säger att programmeringsnivån som krävs för att använda och modifiera verktygen är något högre än HTML men enklare än JavaScript, ett vanligt webbskriptspråk. En av de främsta fördelarna med Protovis, enligt Heer, är att den är uppbyggd på ett sådant sätt att en person som tänker först i termer av visualiseringar och sedan i termer av data ska kunna hitta den lätt nog att använda.
Istället för att behöva fokusera på hur man strukturerar koden för programmet låter Protovis en användare skapa enkla byggstenar, såsom färger och former som behövs för visualiseringen, och sedan sätta ihop blocken för att definiera hela bilden. Med Protovis tänker man först och främst i visuella märken på en sida, säger Heer. Det är vår övertygelse att detta skulle göra visualiseringar lättare att lära sig och lättare att modifiera.
Ett exempel på den typ av visualiseringar som görs enklare med Protovis kallas Job Voyager . Det skapades av Heer för att visa förändrade trender i sysselsättningen i amerikanska folkräkningsdata under det senaste århundradet. Olika typer av jobb visas i skuggade områden i två olika färger motsvarande manliga och kvinnliga arbetare. Genom de flesta uppgifter från USA:s folkräkning (från 1850 till 2000) var jordbruk det överlägset populäraste yrket. Jämfört med andra visualiseringsverktyg, som Prefuse eller Flare, säger Heer att Protovis tillät Job Voyager att skapas på en bråkdel av tiden och med en femtedel av mängden kod.
Heer noterar att moderna datavisualiseringar ofta är designade för webben och tenderar att vara dynamiska. När det gäller Job Voyager kan en användare till exempel klicka på ett filter för att bara se hur kvinnors yrken har förändrats över tiden. Eller så kan hon undersöka ebb och flod av maskinistjobb genom åren.
Martin Wattenberg , som utvecklade Many Eyes tillsammans med sin IBM-kollega Fernanda Viegas , tycker att visualisering håller på att bli ett viktigt uttrycksmedium, särskilt online. Det kan vara 2000-talets fotojournalistik, säger han. Wattenberg tillägger att ett system som Protovis, som låter utvecklare enkelt anpassa webbaserade visualiseringar, har potentialen att spela en viktig roll i antagandet av denna teknik.
Protovis är för närvarande i en alfaversion men har redan plockats upp av Mozilla Foundation, och den kommer att dyka upp i en kommande version av sin Thunderbird-e-postklient som ett sätt att visualisera e-postdata, säger Heer.