Endast Anslut

Efter junioråret på MIT vägde Rebeca Eun Young Hwang ’02, MEng ’03, sommarjobberbjudanden från stora investeringsbanker. Men Hwang, en koreanskfödd kemitekniker som vuxit upp i Argentina, skickade dem till en praktikplats på ett litet läkemedelsföretag nära Mumbai, Indien. Där bevittnade hon scener från vardagen som skulle förändra hennes syn på världen och vilken typ av arbete hon planerade att göra.





För att läsa mer om Rebeca Hwangs forskning och YouNoodle, besök henne YouNoodle profil .

Jag fascinerades av kontrasterna mellan överflöd och fattigdom på tågen, på gatorna och i folks hem, säger Hwang, som blev förvånad över att trots fattigdomen verkade de flesta människor nöjda. Jag minns att jag såg små barn som lekte i förorenat vatten och drack ur det – vatten som skulle göra de flesta sjuka bara av att titta på. Jag har fortfarande de bilderna med mig.

Apollos raketforskare

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2009



  • Se resten av frågan
  • Prenumerera

Hon insåg då att hon ville använda sin tekniska kunskap för att förbättra villkoren för världens fattigaste samhällen. Idag bor Hwang, 29, långt från utvecklingsländerna – i San Francisco, där hon är en av grundarna av YouNoodle, en startup som har uppmärksammats för sin algoritm som förutsäger en startups chanser att lyckas. Men även nu, säger hon, är problem som vattenkvalitet aldrig långt ifrån hennes sinne.

Hwang såg vikten av rent vatten på egen hand vid 11 års ålder, när hon såg sin mamma släppa bakteriedödande blekmedel i familjens vattenförsörjning i Buenos Aires. (Hennes föräldrar hade emigrerat från Sydkorea när Rebeca var sex och sökte en mindre trång, djärvare och mindre begränsad kultur för sina barn.) I två år upprepade de blekningsritualen varje dag för att undvika kolera som då härjade i mycket av Syd- och Centralamerika.

Efter att hon återvänt till MIT från Indien och avslutat sin kandidatexamen, skrev Hwang in på ett masterprogram vid Institutionen för civil- och miljöteknik, där hon studerade med Susan Murcott '90, SM '92, en lektor känd för sina ansträngningar att ta med sig renare vatten till utvecklingsländerna. Hon begav sig snart till Nicaragua för att leda en studie som övervakade användningen av ett vattenreningssystem för fattiga hushåll i fyra landsbygdsbyar. Där, strax norr om Managua, använde Hwangs grupp hushållsfilter som donerats av en icke-statlig organisation för att hjälpa människor att filtrera sitt eget vatten. Hon blev förvånad över resultaten: tekniken fungerade, men den löste faktiskt inte problemet. Vattnet rann genom filtren så långsamt att folk ibland tog till den ofiltrerade tillgången. Dessutom lekte djur och barn ofta med kranarna och kontaminerade det filtrerade vattnet igen. Jag stod inför insikten då att teknik inte var svaret på allt, säger hon. Det var en väckarklocka för mig att sociala, ekonomiska och pedagogiska faktorer måste anpassas till tekniken för att göra en verklig skillnad.



Den insikten var särskilt skakande eftersom vetenskap och matematik alltid hade varit i fokus i Hwangs liv. Hon minns att hon lärde sig räkna i mycket tidig ålder och rankade sedan först av 2 500 elever under fem år i rad på sin gymnasieskola, Colegio Nacional de Buenos Aires. Hon utvecklade tidigt en smak för konkurrens och vann Argentinas nationella kemi-olympiad samt första pris i en nationell cancerforskningstävling.

Som 15-åring läste Hwang biografier om kända forskare som Marie Curie och ritade upp hennes livs gång. Jag ville starkt påverka världen, säger hon. Hon observerade att den mest spännande vetenskapliga forskningen kom från USA och mer specifikt från MIT. Så hon siktade in sig på institutet och förblev orubblig även efter att hennes föräldrar och den koreanska ambassadören varnat för att hon aldrig skulle komma in. När hon fick ett antagningsbrev i mars 1998, minns hon, var det första gången jag någonsin hade gjort det. sett min far gråta.

Hwang hade tillbringat bara två dagar i USA innan hon anlände till Cambridge, och hennes engelska var begränsad. Men hon tog snabbt upp språket (hennes tredje – hon är flytande i koreanska och spanska) och började frodas akademiskt. Som junior hjälpte hon till att utveckla en apparat för att göra kolerabehandling tillgänglig för fler människor: en klämma som används för att reglera intravenös tillförsel av saltlösning. Uppfinningen, som var billigare och mycket enklare att använda än den befintliga tekniken, genererade tre amerikanska patent.



Med två MIT-grader i handen begav sig Hwang till Stanford 2003 för att påbörja doktorandstudier i det tvärvetenskapliga programmet i miljö och resurser. Jag tänkte fortfarande på vattenrening, men inte bara ur teknisk synvinkel, säger hon. Med utgångspunkt i både sin tekniska expertis och sin kulturella förståelse av Argentina, satte hon sig för att förändra hur vatten levereras till invånare i Buenos Aires underbetjänade utkanter.

Under uppväxten hade Hwang aldrig insett att vattnet i stadens vidsträckta slumkvarter är förorenat med nitrater och arsenik på upp till 10 gånger de nivåer som anses vara säkra. Dessa samhällen – där mer än hälften av befolkningen lever på mindre än 2 USD om dagen – har lämnat åt sig själva och har bildat kooperativ för att pumpa in behandlat vatten i hemmen. Med hjälp av teorin om sociala nätverk analyserade Hwang dessa kooperativ för att identifiera de mest framgångsrika ledarna och de metoder som ger den mest effektiva distributionen av rent vatten. Hon fann att stora aktörer ofta fattar beslut i informella sammanhang, som fotbollsmatcher. Genom att studera dessa ofta dolda nätverk och använda programvara för att kartlägga dem, upptäckte hon framgångsrika mönster såväl som svaga punkter. Hwangs fältarbete bidrog till en nationell undersökning av vattenkooperativ som syftade till att förbättra servicen.

Hwangs Stanford-rådgivare Leonard Ortolano, professor i civil- och miljöteknik, berömmer vad han kallar hennes starka känsla för socialt syfte och de djupa kvantitativa och analytiska färdigheter som han säger speglar hennes MIT-bakgrund. Rebeca är en extraordinär person och sticker ut även i den myllrande världen av framstående Stanford-doktorander, säger han.



Medan Hwang var upptagen med doktorandfältsarbete, tog Hwang fortfarande tid för vetenskaps- och tekniktävlingar, inklusive California Clean Tech Open och Stanfords BASES Social E-Challenge, som delar ut finansiering till bästa sociala och entreprenöriella satsningar. Som en långvarig tävlande i sådana tävlingar, och sedan som domare och rådgivare, såg hon många bra idéer men få sätt för studenter att dela och jämföra sina satsningar. Länge fanns det inget enkelt sätt att visa upp projekt från universitet, säger hon. Frustrerad över den här situationen tog Hwang tillfället i akt att göra något åt ​​det. Aldrig besvärad av risker (hennes hobbyer inkluderar fallskärmshoppning, rugby och forsränning), tog hon ledigt från sitt doktorandprogram och gick med Bob Goodson och Kirill Makharinsky, som hade träffats som studenter vid University of Oxford, för att grunda YouNoodle sent. 2007.

YouNoodle är uppkallad efter uttrycket använd din nudel och fungerar delvis som en LinkedIn för nystartade företag, som syftar till att främja innovation genom att tillhandahålla ett forum för studenter och entreprenörer över hela världen för att ansluta och dela idéer. Samtidigt försöker dess mycket omdiskuterade förutsägelsealgoritm att förutse framgången för ett nytt företag på basis av information om dess koncept, ekonomi, grundare och rådgivare. Det handlar om att hitta tydliga mönster och tillämpa teknik på verkliga problem, säger Hwang.

Inklämd i ett rum på en före detta restaurang i San Franciscos South of Market-distrikt, har startupen utseendet och känslan av en studentlounge, komplett med biljardbord och träningsutrustning. Med en databas med över 50 000 startups utvecklar det kvantitativa verktyg som riskkapitalister och andra kan använda för att hitta och bedöma världens mest lovande entreprenörer.

Hwang är fast besluten att avsluta sin doktorsavhandling och fortsätta sitt arbete med fattiga samhällen, men hon är helt klart fast besluten att fortsätta med sin start tills det tar fart. En del av YouNoodles överklagande, säger hon, är dess förmåga att hjälpa studenter med innovativa affärsidéer. Jag har alltid sett mig själv som en entreprenör och en risktagare, säger hon. Just nu försöker jag hjälpa andra unga innovatörer att förverkliga sina drömmar.

Dölj