211service.com
En vision genom dimman
I den torra Namiböknen på Afrikas västkust, den Stenocara gracilipes skalbaggen överlever genom att använda sin stötiga rygg för att samla upp vattendroppar från dimma och låta fukten rulla in i munnen. Det som naturen har utvecklat vill Shreerang Chhatre, SM ’09, förfina. De enheter han hoppas kunna bygga kan hjälpa några av de 900 miljoner människor globalt som saknar säkert dricksvatten eller måste hämta det från avlägsna brunnar eller bäckar.
Dimnät: Detta nät testas för användning i dimupptagningsanordningar.
Det är fruktansvärt att de fattiga måste spendera timmar om dagen med att promenera bara för att få en grundläggande nödvändighet, säger Chhatre, en infödd i Mumbai som är doktorand i kemiteknik, en MBA-student vid Sloan och en kollega vid MIT:s Legatum Center for Development och Företagande. Samtidigt som han forskar om utrustning för att skörda dim, utvecklar han också affärsplaner för att distribuera dem.
Intresset för att skörda dimmor går tillbaka åtminstone flera decennier; statliga myndigheter i Chile och Peru började experimentera med idén på 1960-talet. Dagens enheter består av en stor nätpanel på vilken droppar lägger sig, kopplade till kärl som samlar upp droppar. På en dag fångar de vanligtvis en liter vatten per kvadratmeter mask. Chhatre har utförligt testat förbättringar av panelerna och tror att han kan förbättra deras effektivitet.
Chhatres forskning har fokuserat på materialens vätbarhet, deras tendens att antingen absorbera eller stöta bort särskilda vätskor (tänk på en anks fjädrar, som stöter bort vatten). Med Robert Cohen från institutionen för kemiteknik och Gareth McKinley från institutionen för maskinteknik, bland andra forskare, har han varit medförfattare till tre artiklar publicerade i tidskrifterna Avancerade material och Langmuir på de typer av tyger och beläggningar som påverkar vätbarheten. Tanken är att se till att droppar landar på nätet och sedan snabbt rullar av när tillräckligt med vatten samlas.
Skalbaggars fysiologi är en inspiration för dimskördare, inte en mall: vinden tenderar att driva bort vattendroppar från en ogenomtränglig yta som skalbaggens rygg, vilket är anledningen till att forskare använder mesh istället. Den här typen av öppen permeabel yta är bättre, säger Chhatre.
Att förvandla den raffinerade tekniken till ett livskraftigt företag är nästa utmaning. Min konsument har liten monetär makt, säger han. Som en del av hans Legatum-stipendium och Sloan-arbete, analyserar han vilka grupper som kan vara kunder för hans potentiella produkt och identifierar områden där den kan fungera, som Indiens västkust norr om Mumbai. Eller miljömedvetna samhällen, skolor eller företag i utvecklade länder kan försöka skörda dimma för att minska mängden energi som behövs för att få vatten. Det här är fortfarande ett väldigt öppet problem, säger han.