En vilseledande karta över strålningsspridning

De New York Times webbplats har publiceras en alarmerande interaktiv karta som visar en massiv plym av strålning som rör sig över Stilla havet och når södra Kalifornien i morgon. Kartan skapades av Comprehensive Test Ban Treaty Organization, en arm av FN. Texten runt kartan förklarar – med fet stil – att kartan inte indikerar strålningsnivåer och att plymen skulle vara så utspädd när den når USA att den skulle få extremt små hälsokonsekvenser. Men tyvärr kommer bilden att bli mycket kraftfullare än orden. För en passionerad titt på strålningens hälsoeffekter, se vår berättelse idag.

Här är vad som är fel med kartan. För det första använder den en logaritmisk skala: delar av plymen indikerar strålningsnivåer som är flera storleksordningar lägre än andra. De gula delarna av kartan visar nivåer som är tusen gånger högre än de lila. Men bara titta på kartan, skulle du inte märka detta först. Nivåerna verkar alla ganska nära varandra, delvis på grund av de gradvisa skillnaderna i färg mellan dem. För det andra använder kartan godtyckliga enheter. Vi har ingen aning om huruvida ens delarna med högst koncentration är farliga, än mindre de utspädda delarna. Men givet data från Japan är även de högsta koncentrationerna som visas på nivåer som inte är farliga för människors hälsa. Nivåerna som når USA skulle vara mycket lägre. De kan knappt detekteras ovanför naturlig bakgrundsstrålning.

I går i Japan, vid porten till den svårt skadade Fukushima-anläggningen, låg strålningsnivåerna på några millisieverts per timme. Nivåerna sjunker snabbt till ett fåtal mikrosievert som rör sig bort från växten. Att döma av kartans skala skulle de gula sektionerna – de mest intensiva – sannolikt motsvara mikrosieverter. Strålningssjuka inträder inte förrän en person har fått en dos på cirka 1 sievert - en miljon gånger mer än en mikrosievert. Men det här är naturligtvis en gissning, eftersom kartan inte tillhandahåller data. Allt det ger är relativa koncentrationer, och de är missvisande.

Dölj