En väderteknologisk startup vill göra prognoser baserade på mobiltelefonsignaler

En skärmdump av orkanen Florence sett genom HyperCast ClimaCell

Den 14 april föll mer snö på Chicago än vad som varit fallet på nästan 40 år. Vädertjänsterna såg inte den stora ansamlingen komma: de förutser en eller två tum i värsta fall. Men när snöstormen på senvintern slog till, orsakade den omfattande störningar och dumpade tillräckligt mycket snö för att flygbolagen var tvungna att ställa in mer än 700 flygningar över stadens flygplatser.

Ett flygbolag klarade sig dock bättre än de flesta. Istället för att förlita sig på de vanliga väderprognoserna lyssnade den på ClimaCell - en Boston-baserad väderteknologisk startup som hävdar att den kan förutsäga vädret mer exakt än någon annan. Enligt företaget tillät dess korrekta prognos om hur allvarlig snöstormen i Chicago är, flygbolaget att bättre hantera sina tidtabeller och minimera förluster som härrör från förseningar och omledningar.

ClimaCell, som grundades 2015, har ägnat de senaste åren åt att utveckla tekniken och affärsrelationer som gör det möjligt för företaget att ta till sig miljontals signaler från mobiltelefoner och andra trådlösa enheter runt om i världen. Den använder kvaliteten på dessa signaler som en proxy för lokala väderförhållanden, såsom nederbörd och luftkvalitet. Den analyserar också bilder från gatukameror. Det erbjuder prenumeranter en väderprognostjänst som den framställer som 60 % mer exakt än de hos befintliga leverantörer som National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Vädrets internet

Tillvägagångssättet är i princip vettigt. Andra prognosmakare använder proxyservrar, som radarsignaler. Men genom att använda information från miljontals vardagliga trådlösa enheter, hävdar ClimaCell att den har en mycket mer finkornig vy över större delen av världen än vad andra prognosmakare får från det befintliga nätverket av vädersensorer, som sträcker sig från markbaserade enheter till satelliter. (ClimaCell utnyttjar dem också.)

Företaget har nu öppnat ett nytt forskningscenter i Boulder, Colorado, där man utvecklar en ny matematisk modell som förvandlar mobilobservationer till väderdata som kan kopplas in i en simulering. Ju mer exakt bild du har av vädret idag, desto mer exakt din prognos för imorgon.

Modellen kan justeras för att fokusera på regionen, typen av väder och frekvensen av uppdateringar som en prenumerant vill ha. Det skulle hjälpa företag med förnybar energi att veta hur mycket solsken som kommer att träffa deras solpaneler eller hur mycket vind som kommer att träffa deras turbiner, till exempel. Bättre prognoser låter strömleverantörer matcha utbud och efterfrågan.

Det finns alltid ett behov av bättre prognoser, säger väderforskare Ken Mylne vid Met Office , Storbritanniens nationella vädertjänst. Det är omöjligt att göra perfekta prognoser, men vi fortsätter att försöka minska klyftan mellan omöjlighet och perfektion.

Met Office tittar också på nya sätt att mäta nuvarande väderförhållanden. Den senaste versionen av sin simulering, som lanserades i mars, använder data från flygplansradarsystem, som kan ge information om temperaturen och luftfuktigheten i luften som flygplanen passerar igenom. Det har gett en betydande förbättring av prognoskvaliteten, säger Mylne.

Ändå är det inte lätt att använda saker som radar och trådlösa signaler. Mylne säger att du inte bara kan lägga in den datan direkt i simuleringen; du måste översätta din observation till de mest sannolika väderförhållanden som passar den. Det finns väderinformation i de signalerna, men det är ganska djupt begravt, förklarar han. Exakt hur du använder den datan är mycket utmanande.

Mylne tycker att det som ClimaCell gör i princip är en bra idé. Men han skulle vilja se många rigorösa jämförelser med andra prognosmakare på olika platser och under flera månader innan han är övertygad om att tekniken är så exakt som ClimaCell hävdar.

Tim Palmer vid University of Oxford i Storbritannien skulle också vilja se fler jämförelser med andra prognosmakare. Det är svårt att göra en tydlig bedömning om de gör något nyttigt eller inte, säger han. Alla vädertjänster letar efter ny data, och det är ganska svårt att skapa värde. Det finns redan en enorm mängd information.

En talesman för NOAA sa att organisationen välkomnar nya tekniker från den privata sektorn men avböjde att kommentera detaljerna i ClimaCells tillvägagångssätt.

Till ClimaCells fördel har Luke Peffers, som leder startupens forskningsteam i Boulder, mycket erfarenhet av att mäta väderförhållanden. Innan han började på företaget arbetade han för den amerikanska regeringen med att utföra kriminaltekniska analyser av atmosfären för att kontrollera om förbud mot kärnvapenprov bröts. Det gjorde han genom att leta efter tecken på strålning i vädret.

ClimaCell säger att det också har utfört retrospektiva simuleringar för perioder på ett till 10 år som jämförs positivt med observationer gjorda av andra. Och den säger att den testade sin modell i Israel under en tremånadersperiod under kraftiga översvämningar. Vi gjorde ett fantastiskt jobb jämfört med Israel Meteorological Services regnmätare, säger Peffers.

Förutom att tillhandahålla skräddarsydda väderuppdateringar till företag är ClimaCell intresserade av att samarbeta med nationella prognosmakare. Den är också angelägen om att fortsätta utnyttja nya datakällor. Med fler och fler enheter anslutna till internet ökar antalet trådlösa signaler. Som företaget gillar att uttrycka det är Allt en vädersensor.

Dölj