En tredje CRISPR-bebis kan redan ha fötts i Kina

Animerad gif som visar en bebis i livmodern Ariel Davis

Det andra internationella toppmötet om redigering av mänskligt genom, som hölls i Hongkong i november förra året, var tänkt att diskutera för- och nackdelar med genmanipulation av människor. Istället vändes förfarandet upp och ner av avslöjandet att He Jiankui, en kinesisk biofysiker, redan hade gjort det.

Han hade gått vidare och redigerat DNA från tvillingflickor med det kraftfulla genmodifieringsverktyget CRISPR.

Sedan överraskade den kinesiska vetenskapsmannen de chockade genredigeringsexperterna. En andra kinesisk kvinna, sa han, var gravid med ett annat CRISPR-barn. Ett tidigt graviditetstest hade bekräftat det.

Den tredje CRISPR-bebisen ska nu födas när som helst – om han eller hon inte redan har kommit gråtande till världen.

Sju månader har gått sedan toppmötet i Hongkong, men eftersom graviditeten redan var igång då är den nu på väg, enligt William Hurlbut, en läkare och etiker från Stanford University som var i regelbunden kommunikation med He från och med 2017 och är bekant med händelsernas tidslinje. Hurlbut vet dagen då det tredje barnet föddes men kommer inte att offentliggöra det på grund av risken att informationen kan identifiera föräldrarna och barnet.

Vad jag kan säga är att en normal förlossning är 38 till 42 veckor, och det är ganska nära centrum av det, sa Hurlbut till MIT Technology Review.

Nu är gissningsleken bland CRISPR-bevakare om Kinas regering någonsin kommer att erkänna den tredje CRISPR-bebisen. Rosario Isasi, en bioetiker vid University of Miami, säger att hon har uppmuntrat vetenskapsledare där att göra ett uttalande och göra skadekontroll.

Men regeringen kanske inte vill ha mer uppmärksamhet, och experter i Kina är ovilliga att diskutera Hes experiment på sociala medier som WeChat, som övervakas. Regeringen är extremt medveten om eventuella överträdelser. De har Tiananmen-årsdagen, de har Hongkong-protesterna och de har CRISPR-bebisarna, säger Isasi.

När det väl blev offentligt fördömdes det kinesiska CRISPR-experimentet allmänt och stoppades snabbt. Men många experter fruktar att fler CRISPR-bebisar är oundvikliga. Trots krav på ett globalt moratorium är det omöjligt att kontrollera tillgången till den genförändrande tekniken, som är relativt enkel att använda. I juni sa en vetenskapsman i Moskva att han hoppas bli nästa med att göra CRISPR-bebisar om han kan vinna godkännande.

Den 25 november avslöjade MIT Technology Review först att han hade använt CRISPR för att göra kvinnor gravida med genetiskt redigerade bebisar. Inom några timmar publicerade den kinesiske biofysikern en serie YouTube videoklipp , och hävdade att hans experimentella redigering av mänskliga embryon hade lett till födelsen av två vackra små kinesiska flickor, tvillingar som han kallade Lulu och Nana.

Hans team hade använt CRISPR för att skada en enda gen, kallad CCR5 , i ett försök att göra flickorna immuna mot infektion av HIV.

Istället för att bli hurrade som en vetenskapshjälte, kritiserades han kraftigt av observatörer runt om i världen, inklusive i Kina, för att ha utfört ett riskabelt och medicinskt meningslöst experiment. Två dagar efter att ha lagt ut sina videor gjorde han, fram till dess en relativt okänd figur, sitt dramatiska framträdande vid toppmötet i Hong Kong, där han fick presentera sina experimentella resultat. Det var under förhör av den brittiske utvecklingsbiologen Robin Lovell-Badge som han sa att ännu en CRISPR-bebis var på väg.

Bara för att vara tydlig, finns det några andra graviditeter med genomredigering som en del av dina kliniska prövningar? frågade Lovell-Badge.

Det finns en till, en annan potentiell graviditet, svarade han. Graviditeten hade upptäckts med ett blodprov, vilket betyder att det var minst två veckor på gång.

Eftersom han redan då hade mottagit hot, hade den kinesiske biofysikern, allmänt känd som JK, gömt sig i ett rum innan han dök upp i Hong Kong och eskorterades omedelbart bort av universitetets säkerhetstjänstemän efteråt. Hela tanken var att få JK att prata, för vi visste att detta skulle vara den enda möjligheten som de flesta skulle ha att interagera med honom, skulle Lovell-Badge senare skriva som en del av en historia av de snabbrörliga händelserna kring toppmötet.

Han har faktiskt inte setts eller hörts från sedan januari, då kinesiska utredare anklagade honom för potentiella brott. På den tiden, de också bekräftade att den andra graviditeten fortfarande pågick och att modern var under medicinsk observation. Även om det är möjligt att graviditeten senare avbröts tvivlar Hurlbut på det: jag vet inte någon anledning att misstänka att graviditeten inte fortlöpte normalt, säger han. Han säger att det tredje barnet också hade sina kopior av CCR5 tog bort.

Det är fortfarande oklart om Hes team etablerade den andra graviditeten efter att CRISPR-tvillingarna föddes eller strax innan. I båda fallen kan han ha känt sig säker på att hans experiment skulle bli en framgång. Han trodde verkligen att det han gjorde var att ge ära till sitt hemland. Det som förvånade honom mest var att han fick kritik i Kina, säger Hurlbut.

Tidpunkten för händelserna betyder också att vissa amerikanska vetenskapsmän och journalister som vid det laget kände till Hans åtagande inte hindrade det tredje barnet från att skapas. Dessa inkluderar Nobelpristagaren Craig Mello från University of Massachusetts, Stephen Quake från Stanford University och journalister från Associated Press, som alla höll Hes experiment konfidentiella. Hurlbut å sin sida ångrar att han inte kunde övertyga honom om att inte fortsätta. Jag kände att om jag hade haft ett långt snack till med JK så hade jag kanske stoppat honom, säger han.

Nu är frågan om kinesiska myndigheter kommer att erkänna det tredje barnets födelse. En sak som han och andra forskare enades om vid toppmötet är att vetenskapliga data om CRISPR-bebisarna ska offentliggöras. Forskare kommer att vilja veta resultatet av redigering av barnets genom. En annan baby skulle vara ytterligare bevis på att CRISPR, trots kontroversen kring dess användning, kan producera levande födslar, säger Hurlbut.

Tidigare i år, Kinas regering tog steg för att förtydliga dess lagar och förfaranden för genredigering, inklusive att införa nya påföljder. Isasi, som har deltagit i möten i den kinesiska vetenskapsakademin, säger dock att bioetiker och andra i Kina fortsätter att uttrycka mycket frustration över bristen på transparens i samband med den pågående He-utredningen.

Om man tittar på helheten finns det en samlad ansträngning från den kinesiska regeringen för att ändra regelverket. Så varför skulle de hålla det hemligt? hon säger. Men de kan om de vill, och världen kommer aldrig att få veta. Den kinesiska regeringen är skyldig det internationella samfundet att leva upp till det ansvar som de har lovat.

En sak som de flesta är överens om är att den faktiska identiteten på de tre bebisarna och deras föräldrar aldrig bör offentliggöras. Om deras namn var kända, kan barnen växa upp med ovälkommen uppmärksamhet för att ha skapats av en vetenskapsman som en gång kallade Kinas Frankenstein.

Kineserna inser att det finns ett behov av integritet, inte att göra det till en cirkus, säger Isasi.

Dölj