En summa av dess delar

Halvvägs genom Harvey Friedmans första år blev det klart att den unga logikern var en spirande talang, så matematikavdelningen gjorde honom omgående till en doktorand. När det var dags att ge honom en doktorsexamen 1967 fanns det ett litet problem: Friedman hade inte fullgjort ett språkkrav. När forskarskolan fick nys om detta höll det uppe hans examen i flera dagar. Frågan löstes till slut av matematikprofessorn Norman Levinson, känd som institutionens gudfader. Levinson sa, jag tror inte att kvaliteten och anseendet för MIT kommer att bestämmas av de människor till vilka det inte ger examina.

Berättelser: Samtal med MIT Mathematicians
Redigerad av Joel Segel
AK Peters, 2009, $49,00

Den här historien, berättad för författaren Joel Segel av den bortgångne avdelningschefen Kenneth Hoffman, var emblematisk för mig, säger Segel. Det symboliserade den typ av studenter som kommer till MIT, och MITs kreativitet när det gäller att hantera omständigheter som inte är vanliga.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2009

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Personligheter som Levinson hjälpte till att förvandla matematik vid MIT från en obligatorisk disciplin för ingenjörer till ett forskningsprogram i världsklass som odlade nya talanger. För hans bok Berättelser: Samtal med MIT Mathematicians , Segel har samlat berättelser från Hoffman och andra inflytelserika fakultetsmedlemmar som minns 1950- och 60-talen som en tid då både institutionen och världen var i förändring. De här killarna studerade med flyktingarna från Hitlers Europa, de såg studentbefolkningen öka efter Sputnik, de hjälpte MIT att klara av protesterna som genererades av Vietnam, säger Segel. De var mycket en produkt av sin tid.

Segel är inte främmande för matematik; hans far, Lee Segel, PhD '59, skulle berätta skämt om John von Neumann (spelteorins fader). Pappa förklarade fyrfärgsproblemet när vi var på dagis, säger han. I Recountings har han sammanställt reminiscenser från eller omkring 13 fakultetsmedlemmar: Institute Professor Isadore Singer, Arthur P. Mattuck, Hartley Rogers, Gilbert Strang, Alar Toomre, Steven Kleiman, Harvey Greenspan, Bertram Kostant, Michael Artin, Daniel Kleitman och Sigurdur Helgason, samt Hoffman och Levinson. Deras berättelser påminner också livfullt om kollegor som den sällskapliga Warren Ambrose och den lysande, oroliga John Forbes Nash.

Resurser
Läs utdrag från Berättelser här.

En av de mest talande berättelserna kommer från avdelningens mor: Norman Levinsons änka, Zipporah Fagi Levinson. Hon minns avdelningen som en väldigt sammansvetsad, mansdominerad grupp: Alla gifte sig och alla trodde på familjer och sex och allt det där, men när det var en matematisk fest satt kvinnorna på ena sidan och männen var vid den andra och diskuterade matematik. Och när Nash först lades in på McLean Hospital för schizofreni, var hon ansvarig för att få matematikerna att besöka. Jag sa, 'Herregud, de hatar honom, en sån egocentrisk kille...' Men jag hade fel... de visste att han hade gjort underbar matematik, och om de genom att besöka honom kunde påskynda hans tillfrisknande så att han kunde göra mer matematik, självklart skulle de komma. De kom alla.

Sådana personliga anekdoter väcker avdelningen till liv. Hoffman, till exempel, minns med glädje att den excentriske matematikern Norbert Wiener sades ha stannat för att prata med en elev på trappan en dag. Som Hoffman berättar, när han kom igenom, sa han till ungen: 'Vilken väg var jag på väg när du träffade mig?' 'Du skulle upp.' 'Åh, bra. Sedan har jag ätit min lunch.'

Dölj