211service.com
En stor strävan efter att skapa virtuellt liv
Den självlärde brittiske datavetaren Steve Grand får fortfarande brev och e-postmeddelanden från forskare och ingenjörer som tackar honom för Creatures, ett videospel han designade 1996 som inspirerade många människor att göra karriärer inom artificiell intelligens. Han hoppas att hans senaste projekt – en mer avancerad sandlåda för att vårda virtuella livsformer – kommer att vara lika inflytelserik.
En otäck virtuell livsform skapad i Steve Grands nya spel.
I det ursprungliga spelet uppfostrade spelare främmande varelser som kallas Norns, tvåfotade utomjordingar med stora öron och bugögda som såg ut som en korsning mellan en Ewok och en Furby. Spelare lärde sina nornor hur man överlever, utforskar och förökar sig (även om de lämnades ifred, utan spelarens inblandning, skulle varelserna gradvis reproducera och utvecklas). Spelare kunde också lära ut sina Norns språk (genom att upprepa namnet på ett föremål medan varelsen stirrade på det).
Spelet var en enorm framgång – och inte bara i kommersiella termer. Nästan omedelbart utarbetade människor Norn Genome Projects, avelsexperiment och adoptionsbyråer, säger Grand. Marknadsföringsmännen sa åt mig att dölja vetenskapen. 'Människor är inte intresserade av vetenskap', sa de. De hade fel.
Creatures gjorde Grand välkänd inom videospelsindustrin men 1999 lämnade han mediet för att ägna sig åt AI på ett annat, och kanske mer vetenskapligt kontroversiellt sätt: robotik. Hans skapelse, Lucy, var en android-orangutang som han hoppades gradvis skulle lära sig att interagera med sin omgivning och kommunicera med människor genom språk. Ansträngningen skrevs av av några akademiska AI-experter, och Grand lade ner projektet innan Lucy uppnådde sådana förmågor.
Grands passion förblev oförminskad, och 2011 återvände designern till den digitala sfären med ett nytt projekt, kallat Grandroids. Precis som med Creatures, anser Grand inte att Grandroids är ett videospel i traditionell mening. Jag tycker att det är rättvist att säga att det inte är ett spel alls, säger han. Det är inget du ska göra; inget sätt att vinna. Det bara är. Det är någonstans att besöka och några andra livsformer att lära känna. Vad du gör med dem är upp till dig.
Grand säger att de nya virtuella varelserna i Grandroids är mycket mer komplexa och verklighetstrogna än de i Creatures tack vare den ökade datorkraften han har tillgänglig att använda, kombinerat med 20 extra år med tanke på problemet.
Projektet, som har finansierats av cirka 700 supportrar på crowdfunding-sajten Kickstarter, använder inte konventionell animation för att generera promenader och löpning av sina varelser. Snarare drivs deras rörelser av varje varelse egen AI. Jag har 'kopplat' dussintals virtuella muskler direkt till varje varelse 'hjärna', säger han. Dessa samverkar med en fysikmotor, så att rörelser och val blir så verkliga som möjligt.
Detta är bara en del av Grands okonventionella strategi för att främja AI. Det mesta AI-arbetet börjar med det felaktiga antagandet att hjärnan är en dator och tanken är en algoritm, säger han. Grand försöker istället bestämma beteendet hos sina varelser genom arrangemanget och interaktionerna av enkla virtuella neuroner, enzymer, receptorer och gener. Hans mål är att replikera hur levande organismer fungerar. Neuroner skickar punkt-till-punkt-signaler, men många av de beräkningar som utförs av levande organismer är mer utspridda och diffusa, säger han.
Grand tror att han har hittat ett sätt att genomsyra varje varelse med någon form av fantasi. Nornerna reagerade bara på händelser i världen och lärde sig passivt hur de skulle reagera bättre i framtiden, säger han. Mina nya varelser har början på ett riktigt mentalt liv. Jag är säker på att en livlig debatt kommer att äga rum bland sinnefilosofer om dessa saker, men jag tror att jag äntligen vet hur jag ska ge mina varelser grunderna för en fantasi.
Trots dessa extravaganta påståenden kämpar Grand för att försörja sig. Han livnär sig på ekonomiskt stöd från två nära vänner och Kickstarter-donationerna han fick i början av projektet. Ändå anser han att arbetet inte bara är värt det utan också nödvändigt. Genom att skapa alternativa livsformer hoppas jag uppmuntra människor att ställa djupa och viktiga frågor om sina egna liv, säger han. Vad innebär det att vara vid liv, att vara medveten, att bli sårad, att vara etisk? Artificiellt liv kan hjälpa till att kasta lite ljus över alla dessa saker. Det är vetenskapen om oss, som syns i utomjordingars reflektioner.