211service.com
En stjärna som heter Betelgeuse kan vara redo att explodera till en gigantisk supernova
Betelgeuse ESO, Pierre Kervella (LESIA, Observatoire de Paris), et al.
Betelgeuse är en av de ljusaste stjärnorna på natthimlen, men den är svagare än den har varit på nästan ett sekel, och den har dämpats med en faktor två sedan bara oktober. Dess aggressiva nedtoning är ett välbekant mönster för stjärnor som går in i sin sista livsfas innan de exploderar till en supernova – vilket får många forskare att tro att Betelgeuse också är på väg att bli supernova.
Betelgeuse, en röd superjätte mellan 8 och 9 miljoner år gammal, har nu fallit från sin sittplats som den nionde ljusaste stjärnan på natthimlen, ända ner till nummer 23. Stjärnor ljusnar och dämpas regelbundet, men accelererad nedbländning som inte gör det släpp upp är vanligtvis ett tecken på att en stjärna kyls ner och expanderar precis innan den exploderar. På bara 650 ljusår bort är det nu den närmaste kandidaten för en supernova.
Medan stjärnan förmodligen har ytterligare 100 000 år av liv framför sig, ger dess nedtoning en ny möjlighet för forskare att studera livscykeln för stjärnor som är på sina sista ben. Forskare har bara kunnat studera ett par stjärnor innan de blev supernova, och ingen på så nära håll. Att veta mer om hur Betelgeuse såg ut och hur den betedde sig innan supernovan skulle hjälpa oss att bättre karakterisera röda superjättar över galaxen, och kanske hjälpa oss att förutsäga när en kan explodera.
Dessa nya observationer har definitivt föranlett en återuppgång i studierna av Betelgeuse, säger Emily Levesque , en astronom vid University of Washington som studerar denna och andra röda superjättestjärnor. Betelgeuses närhet till jorden betyder att den är perfekt att titta på med mindre instrument, men de nya observationerna betyder att vissa grupper nu tar fram kraftfullare teleskop för uppföljande observationer.
European Southern Observatory använde precis sitt flaggskepp Very Large Telescope-observatorium i norra Chile för att mäta stjärnans diameter och titta närmare på dess yta. Rymdteleskopet Hubble kommer också att titta närmare på Betelgeuse om några veckor. Och andra instrument – stora som små, professionella och amatörer – kommer att fortsätta att göra uppskattningar av stjärnans ljusstyrka (mängden ljus som emitteras från ytan), yttemperatur och storlek.
Det kan vara så att nedtoningen orsakas av något annat (till exempel kan stjärnan fälla damm som skymmer stjärnljuset, vilket gör att det verkar avge mindre). Men vi vet först när vi har mer data.
Edward Guinan , en astronom vid Villanova University som ledde den första rapporten om nedbländningen förra månaden , säger att vi redan har lärt oss att Betelgeuses ljusstyrka har sjunkit med cirka 20 %. Sedan oktober har stjärnan expanderat märkbart och har svalnat med cirka 100 °C.
Resultaten borde komma ut ganska snabbt, säger Guinan. Han och en kollega, amatörastronomen Rick Wasatonic, har studerat Betelgeuse i 25 år och var på väg att avsluta sina observationer i år tills nedtoningen började. Jag antar att det ser ut som att vi kommer att hålla på längre, säger han.