211service.com
En Solar Startup som inte är rädd för Solyndra's Ghost
Det råder ingen tvekan om att förra årets konkurs av Solyndra, en tillverkare av tunnfilmssolpaneler som fick en lånegaranti på 535 miljoner dollar från det amerikanska energidepartementet, kastar en enorm skugga över marknaden för solenergi. Så det är ingen överraskning att när SoloPower, en annan Silicon Valley-tillverkare av solpaneler, öppnade den första 100-megawatt-produktionslinjen i sin planerade 400-megawatt-tillverkningsanläggning i Portland, Oregon, denna vecka, höjde det ögonbrynen och protester.
Faktum är att nyhetsmedia och olika solobservatörer var snabba med att påpeka det uppenbara. SoloPower tillverkar CIGS-baserade solpaneler, samma teknik som används av Solyndra. Och liksom sin misslyckade föregångare har SoloPower tilldelats en federal lånegaranti (dess lån på 197 miljoner dollar godkändes förra året under samma månad som Solyndra tillkännagav konkurs, även om SoloPower inte har börjat utnyttja pengarna). Dessutom siktar SoloPower på samma nischmarknad som Solyndra: tak på industri- eller kommersiella byggnader.
Men även om jämförelsen kan vara uppenbar, kan den också vara felaktig. Solyndras konkurs hade mycket mer att göra med dess tillverkning och affärsmisslyckanden än med brister i CIGS-baserade solpaneler. Solyndra spenderade alldeles för mycket pengar, alldeles för snabbt, och producerade mycket mer produkt än vad det hade kunder för.
SoloPower hoppas förstås undvika liknande misstag. Det sju år gamla företaget riktar sig till hälften av alla kommersiella och industriella fastighetsägare som inte kan använda mer konventionell solenergi eftersom deras hustak inte klarar vikten av dagens moduler, säger vd Tim Harris. Som sådan satsar företaget på att dess lätta produkt kommer att kräva högre priser än de som säljs som råvaror. Det kommer att börja med att sälja i länder som Japan och Italien som har stor efterfrågan på solel på taket, relativt höga topppriser på el och vissa statliga incitament, säger Harris.
När produktionen ökar siktar SoloPower, som har backats upp av 200 miljoner dollar i privata investeringar sedan det grundades 2005, på att förbättra sina modulers effektivitet till 13 procent i slutet av nästa år, samtidigt som det bevisar att det kan hålla kostnaderna på kontrollera när det skalar upp tillverkningen.
Alain Harrus, partner på Crosslink Capital, som investerat i flera finansieringsrundor för företaget, kallar marknaden mer än tillräckligt stor om SoloPower lyckas med sitt mål att äga den. Han uppskattar den marknaden till en gigawatt per år installerad runt om i världen, och cirka 3,5 gigawatt bara i Japan under de kommande åtta åren, eftersom landet strävar efter att minska kärnkraftsanvändningen. Det här är inga stora siffror, men SoloPowers initiala produktionsmål är bara en liten del av den siffran, säger Harrus.
Och SoloPower är övertygad om att det kan vara en kraft för att utöka den övergripande basen av solenergiapplikationer på taket. Vi har mer efterfrågan än vi har kapacitet under de kommande kvartalen, säger Harris, som säger att SoloPower har kunder i rad som väntar på att produktionen i den nya anläggningen, som i slutändan förväntas skapa 450 jobb, ska öka.
Ändå går SoloPower in i produktionen under en hemsk tid för solpanelstillverkare, särskilt för producenter av tunnfilmsteknologi. Även om tekniken är avsedd att vara billigare än konventionella kiselbaserade solceller, har prisfallet på kiselteknologi i stort sett förnekat fördelen med tunnfilm.
Tidigare i år tillkännagav Abound Solar, en Colorado-tillverkare av en annan typ av tunnfilmsteknik, baserad på kadmiumtellurid, att de skulle ansöka om konkurs. Ungefär samtidigt meddelade GE att de skulle avbryta byggandet av sin föreslagna anläggning för att tillverka tunnfilmssolpaneler. Samtidigt sa MiaSole i augusti, en annan Silicon Valley-tillverkare av CIGS tunnfilmssolpaneler, att de omorganiserar sin tillverkning och verksamhet och letar efter en potentiell partner.
GTM Research senioranalytiker Shyam Mehta, för en, är skeptisk till SoloPowers framtidsutsikter. Han kallar det outnyttjade kommersiella taket som SoloPower eftersträvar extremt nischat, och även då, säger han, kommer projektutvecklare att vara ovilliga att förlita sig på en oprövad start som kanske inte finns på 10 år. Unisolar, ett dotterbolag till Energy Conversion Devices, misslyckades nyligen i sitt försök att sälja till en liknande uppsättning kunder.
DOE tittar på. SoloPower kommer att behöva uppfylla flera prestandamilstolpar under de närmaste månaderna innan det kan utnyttja den godkända lånegarantin på 197 miljoner dollar som backas upp av skattebetalarnas dollar. Harris säger att due diligence-processen som var involverad i dess ansökan var rigorös och involverade 14 000 sidor med initiala dokument och otaliga uppföljningsmöten.
Han säger att han inte känner någon extra press. Bara förra veckan gick han på hustaken i Seoul, Korea, där, säger han, hans företags teknik skulle vara ekonomisk under nuvarande energipriser.