En smygande De-Extinction Startup

Två av bioteknikens mest produktiva och framsynta forskare säger att de går ihop för att starta ett företag som har för avsikt att skriva om reglerna för djurs reproduktion.

Företaget, som provisoriskt heter Ark Corporation, grundas av stamcellspionjären Robert Lanza och Harvard Medical Schools DNA-expert George Church.

Jag hörde talas om uppstarten i fredags kl TEDx DeExtinction , en samling naturvårdare och molekylärbiologer som är intresserade av att väcka ulliga mammutar, tasmanska tigrar och andra utdöda arter till liv igen (se En osannolik plan för att återuppliva passagerarduvan ).

Det är intressanta grejer. Vem skulle inte vilja se en sabeltandad tiger?

Men här är affären: samma bioteknik som behövs för att återuppliva förlorade arter kommer att få mycket, mycket större ekonomisk och social påverkan när de tillämpas på kommersiell uppfödning av boskap, husdjur och till och med människor.

Det finns bara så många nedströms implikationer, säger Lanza, som är chief scientific officer för Avancerad cellteknik , ett stamcellsföretag.

Ark, säger han, hoppas kunna hjälpa till att återuppliva några utdöda arter, inklusive en spansk bergsget. Men företagets verkliga mål är att kombinera banbrytande cellbiologi och genomteknik för att föda upp boskap och kanske till och med skapa DNA-förändrade husdjur som lever mycket längre än vanligt. Tänk dig en hund som lever 20 år, säger han.

Innan jag hörde talas om Ark, skulle jag aldrig ha föreställt mig ett samarbete mellan Church och Lanza, som är ett par av de mest entreprenöriella och långväga snubbarna inom bioteknik. Det var lite som att lära sig att Elon Musk och Donald Trump planerar att bygga en rymdstation tillsammans.

Även om jag inte fick reda på vem mer som är inblandad i Ark, eller var dess finansiering kommer ifrån, lovade Lanza mig att uppstarten kommer att ha stöd av mänskliga IVF-kliniker och ledande boskapsuppfödningsverksamhet.

Alla ombord: George Church (till vänster) och Robert Lanza startar ett högteknologiskt reproduktionsföretag som heter Ark.

Arks nyckelteknologi kommer att vara inducerade pluripotenta stamceller, eller iPS-celler (se Growing Heart Cells Just for You). För att göra iPS-celler tar forskare en vanlig hudcell och, genom att modifiera den eller lägga till vissa kemikalier, förvandla den till en potent stamcell som kan växa in i vilken annan vävnad som helst i kroppen, inklusive ägg och spermier.

Det är just denna förmåga att göra spermier och ägg i labbet som öppnar de kommersiella möjligheter som Lanza och Church säger att deras startup-företag kommer att utnyttja.

Många lantbruksdjur, som grisar och kor, skapas redan av spermier som samlats in från prisfader och sedan frysts och skickas runt om i världen. Om företag kunde tillverka spermier i en bioreaktor istället, skulle de ha en fabrik som skulle kunna ta över jobbet för världens blåbandsstutar, galtar och tuppar. De kan till och med fortsätta att göra spermier när dessa djur dör.

Förutom husdjur har iPS-celler ännu fler häpnadsväckande möjligheter i mänsklig reproduktion. Med denna teknik kan det vara möjligt att skapa funktionella ägg och spermier för personer som är infertila på grund av ålder eller andra problem.

Vad mer är, med iPS-celler är det åtminstone teoretiskt möjligt att göra ägg från en mans hudcell eller spermier från en kvinna. Med andra ord kan tekniken en dag låta två män, eller två kvinnor, få barn som delar båda sina gener. Jag är ganska säker på att ingen på Noaks ark tänkte på det.

Moderskepp: Labbtillverkade iPS-celler växer i en odlingsskål.

Tro mig, Lanza och Church har det. Användningen av iPS-celler för mänsklig fortplantning (liksom för att rädda utdöda djur och helt enkelt skapa djur med önskad genetisk sammansättning) beskrivs i patentansökningar som finns hos U.S. Patent & Trademark Office i Lanzas namn.

När jag tog upp den här idén med kyrkan varnade han för att det fortfarande är för tidigt att prata om tillämpningen av iPS-celler i mänsklig reproduktion. Det är inte en del av företaget. Och om det var det, skulle vi inte säga det, försäkrade han mig.

Även bland kommersiella nötkreatursuppfödare kan labbbryggda spermier och ägg vara lite kontroversiella. Kommer tekniken att accepteras? Kommer iPS-avkommor att vara friska?

Det är där utdöda djur kommer in. Att prova några av dessa metoder för att få tillbaka utdöda arter skulle vara ett sätt att ta reda på om de fungerar, för att inte tala om ett sätt att skapa enorma reklamkupper som involverar lurviga, vänliga ansikten.

Förra veckan, under det TEDx-evenemanget i Washington, D.C., erbjöd sig Lanza och kyrkan att hjälpa spanska forskare att återuppliva den pyreniska stenbocken, eller bucardo , en bergsget utdöd sedan 2000. Lanza säger att han också vill hjälpa till att återställa passagerarduva . Eftersom det inte finns några levande passagerarduvor, skulle forskare behöva modifiera genomet hos en närbesläktad art.

Vi kommer att göra iPS-celler från en duva med bandsvans, skarva in passagerarduvans DNA och sedan försöka göra spermier och kanske ägg, sa Lanza.

Men Ark Corporations verkliga verksamhet kommer att vara kommersiell reproduktion av gårdsarter. Church kallar duons erbjudanden om att återuppliva utdöda arter mer av en god vilja, för att visa att vi är intresserade av att hjälpa såväl bevarande som jordbruk.

Dölj