211service.com
En smart telefon byggd på webbverktyg
Denna lördag kommer Palm att lansera det som vissa kallar en sista chansning: sin nya smarta telefon, Palm Pre. Media har surrat av spekulationer om en annan iPhone-utmanare, och Palm-trogna ser Pre som det bästa hoppet för deras favoritunderdog att återta sin forna glans. Men bakom all hype och tjafs är den verkliga innovationen ett helt nytt operativsystem baserat på allmänt använda webbteknologier.
Palmläsare: Pre har ett utdragbart fysiskt tangentbord samt en pekskärm.
Det är ett väldigt annorlunda koncept, säger Andrew Yu, MIT:s mobilplattformschef och arkitekt. Det är revolutionerande i den meningen att de öppnar dörren till utveckling av mobilappar.
Pres nya operativsystem, webOS, körs ovanpå Linux. Men istället för att kräva att applikationer ska vara skrivna i ett kodningsspråk på hög nivå, som andra smarttelefonplattformar – och Palms tidigare operativsystem – har gjort, låter webOS webbutvecklare använda verktyg som HTML, CSS och Javascript, vilket borde vara mer bekant för alla som har programmerat för webben.
Tidigare har applikationsutvecklare ofta behövt bekanta sig med ett nytt språk för att kunna bygga program för mobila system. För att göra en app som är kompatibel med Apples iPhone, till exempel, måste utvecklare använda det relativt obskyra programmeringsspråket Objective C. Däremot, enligt information som släppts av Palm, ska utvecklare kunna hantera datalagring på Pre med HTML5, förutom att ha tillgång till data från telefonens Kontakter och Kalender. Ett mjukvaruutvecklingskit (SDK) för Pre som kallas Mojo kommer också att innehålla verktyg för att utöka Javascript för att komma åt hårdvarufunktioner på enheten, inklusive accelerometern, kameran och själva telefonen.
Fördelen med denna strategi är att fler utvecklare redan talar språket.
Alla som kan programmera för webben kan potentiellt bygga appar för webOS, säger Yu. Det kan också göra det enklare, tillägger Yu, för utvecklare att översätta befintliga webbappar till webOS. Lättheten att skriva webbkod kan öppna upp en utvecklarpool på miljoner, snarare än de tiotusentals som redan kan språk som Objective C och Java, språket som används för att skriva applikationer för Googles Android-plattform.
Det finns vissa bevis på att webbutvecklare kommer att vara ivriga att prova på mobilutveckling också. I ett år efter att iPhone först lanserades fanns det inget sätt att utveckla en inbyggd applikation – en som skulle köras på själva telefonen. Så istället skapade många tredjepartsutvecklare webbprogram som kördes i telefonens webbläsare. Det var inte förrän Apple släppte sin SDK som apputvecklare kunde skriva riktiga inbyggda appar och dra nytta av telefonens underliggande hårdvara som accelerometern och pekskärmen. Gränssnittslagret för webOS, å andra sidan, fungerar som en webbläsare själv, med flera applikationer som körs i separata fönster - vad Palm kallar kort, på grund av hur de visas på skärmen.
Denna strategi kan ge Pre några intressanta funktioner. Till exempel har Palm avslöjat att telefonens sökfunktion automatiskt kommer att söka på webben såväl som data som lagras på själva enheten.
Att locka applikationsutvecklare kommer att vara avgörande för Palm, säger Mike Gualtieri , analytiker på Forrester. När företaget försöker bygga upp en egen appbutik kommer det att möta hård konkurrens. Med så många smarta telefoner på marknaden, var och en med sitt eget operativsystem, sin egen butik och sina egna appar, kommer individuella och professionella programmerare att behöva fatta svåra beslut. Gualtieri säger att det kan vara här Palm har en chans att glänsa.
Gualtieri har sett en trend mot att företag expanderar till mer avancerade internetapplikationer. Så när företag letar efter en mobilapplikationsplattform kan Palm positioneras som det enklaste och mest tillgängliga valet, baserat på webbstandarder som matchar de teknologier som företaget redan använder.
Ändå kommer vägen till enklare, snabbare, webbintegrerade appar inte att vara lätt till en början. Pre's webOS SDK är ännu inte allmänt tillgänglig för programmerare, för en sak: den är för närvarande bara i privat release. Analytiker föreslår att detta kan vara så att Palm kan lösa eventuella buggar innan massorna får tag i det – vilket är förståeligt, säger de, om än frustrerande för utvecklarna. Men med ett skott på en comeback tar Palm inga chanser.
Pre har några andra funktioner utformade för att locka potentiella smarttelefonanvändare: ett utdragbart fysiskt tangentbord samt en pekskärm, ett löstagbart batteri som laddas utan sladd och möjligheten att köra flera program samtidigt. Liksom andra mobila plattformar kommer den dock att vara begränsad till en operatör, Sprint Nextel, åtminstone under de första sex månaderna.
Kampen kommer inte att bli lätt, och Palm kommer att kämpa på två fronter: en för användare, en annan för utvecklare. De måste få folk att skriva appar till telefonen, säger Gualtieri. De är döda om folk säger: 'Det här är en vacker telefon, men det är svårt att skriva appar för.' Hur Pre-priserna kan avgöra Palms framtid. Och den här gången kan apputvecklare leda vägen.