En rymdfarkost på väg till Merkurius fångade just denna fräscha nya look på Venus

En vy av Venus från BepiColombos förbiflygning, cirka 14 000 kilometer bort. ESA/BepiColombo/MTM

BepiColombo, ett Mercury-bundet uppdrag som drivs gemensamt av European Space Agency och Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), tar upp en mängd nya bilder och samlar in nya data som kan reta ut nya ledtrådar om den venusiska atmosfären – och om huruvida det kan vara hem för utomjordiskt liv.

Vad hände: På torsdagsmorgonen, som en del av en lång resa till Merkurius, gjorde BepiColombo ett nära pass av Venus på ett avstånd av cirka 6 660 miles. Förbiflygningen är tänkt att använda Venus gravitation som en hastighetsreducerande kraft för att justera rymdfarkostens bana till dess slutliga destination.

Livets hype: Även om förbiflygningen var planerad för manövreringsändamål, gav den forskare en möjlighet att titta närmare på Venus. Intresset kring förbiflygningen är större sedan förra månadens avslöjanden att Venus moln innehåller fosfin, en möjliga tecken på att det finns biologisk aktivitet på planeten . Om fosfinen finns där, så finns det en god chans att det är ett resultat av biologi, och det betyder att livet kan bo i den tjocka, kolrika atmosfären. Men det är också möjligt att dessa spår av fosfin kan vara resultatet av exotisk naturlig kemi som inte finns på jorden. Fortfarande cool, men inte utomjordingar.

Vad observerade uppdraget egentligen? De flesta av BepiColombos instrument är fortfarande förvarade fram till mötet med Merkurius – inklusive dess primära kamera. De som är funktionella för tillfället (10 totalt) är fortfarande främst utformade för att studera det atmosfärlösa Merkurius. Men det finns fortfarande en del data som rymdfarkosten samlade in som kan vara användbara.

En sekvens av bilder tagna under BepiColombos förbiflygning av Venus den 15 oktober.

ESA/BEPICOLOMBO/MTM

Två mindre kameror som vetter mot själva rymdfarkosten är påslagna och de lyckades ta flera foton av Venus (döljt lite av sondens magnetometer och antenn). En ombord spektrometer (som mäter emissioner av elektromagnetiska våglängder för att reda ut kemin hos andra objekt) tog över 100 000 spektralbilder av den venusiska atmosfären. Andra instrument studerade planetens temperatur och densitet samt dess magnetiska miljö och hur den interagerar med solvindar.

Håll inte andan: Det är osannolikt att spektrometern och andra aktiverade instrument kunde studera fosfinmolekyler på Venus under denna förbiflygning. Men de kanske kan antyda närvaron av andra biosignaturer som kan stärka bevis för möjligt liv på Venus.

Dessutom kan denna första förbiflygning av Venus ses som en övningskörning för en andra som BepiColombo kommer att göra i augusti 2021. Nu när uppdragsteamet har en bättre uppfattning om hur man bättre kan kalibrera dessa instrument för att studera Venus närmare, de Kommer att ha en bättre möjlighet att göra lite bättre datainsamling nästa år, när avståndet kommer att krympa till bara 340 miles. Chansen att upptäcka fosfin på den där förbiflygningen är fortfarande liten, men inte noll. Och spår av andra biosignaturer kunde också ses.

Och hur är det med Merkurius? Uppdraget kommer att göra sin första förbiflygning av Merkurius följande oktober. De tre separata rymdfarkosterna som utgör BepiColombo kommer att separera helt när uppdraget går in i Mercurys omloppsbana 2025.

Dölj