En rival med öppen källkod för MP3

Ett onlinemusikformat som utmanar MP3 i kvalitet men som inte är skyldigt något företag kommer äntligen att debutera i helgen. Designad för fri allmän användning, Ogg Vorbis-formatet har sin existens att tacka för en enda händelse. Om Thomson Multimedia inte krävde licensavgifter för MP3 skulle det inte behövas Vorbis, säger projektledaren Jack Moffitt.

På jakt efter ett alternativ till MP3 och proprietära format som Apples Quicktime och Microsofts Windows Media, har en grupp mjukvaruutvecklare arbetat med Ogg Vorbis i nästan 33 månader. I ett uttalande från 1999 skrev huvudprogrammeraren Chris Montgomery att Ogg-projektet arbetar för att sätta grundstandarderna för internetljud till allmän egendom, där alla internetstandarder hör hemma.

Den preliminära versionen, tillgänglig från Vorbis webbplats , är den första versionen av codec (kodare/avkodare) med alla funktioner fullt implementerade. Även om den inte är en MP3-produkt, uppnår den jämförbar prestanda, hävdar supportrar, genom att uppnå CD-kvalitet med en bithastighet på 128 kilobit per sekund. Nästa månads officiella release av Vorbis 1.0 bör uppnå CD-kvalitet i 80-kilobit-per-sekund-intervallet, jämförbart med den nyligen släppta MP3Pro.

Tillväxt av en standard

År 1996, U.S. Patent No. 5 579 430 beviljades Fraunhofer Gesellschaft i München för en digital kodningsprocess för sändning och lagring av akustiska signaler och i synnerhet musiksignaler. (Fraunhofer Gesellschaft är moderbolag till Fraunhofer Institute for Integrated Circuits, skaparen av kärnteknologierna som ingår i MP3-standarden.)

Ett av 18 MP3-relaterade patent som innehas av Fraunhofer och patentpartnern Thomson, detta är grunden för deras nuvarande anspråk på en rimlig andel av MP3-intäkterna. Thomson hävdade dock inte sitt påstående förrän hösten 1998. Då hade allmänheten redan antagit MP3 i en musikexplosion online som sannolikt kommer att förbli unik i internethistorien.

MP3 designades ursprungligen för musiköverföring över telefonlinjer. Få, om någon, såg den som en kandidat för utbredd användning på Internet när den antogs 1992 av Motion Pictures Expert Group, en undergrupp till International Standardization Organization (ISO). Som sådan blev det känt som MPEG Audio Layer 3-MP3 för kort.

Henri Linde, Thomsons vice vd för nya företag, tog på sig ansvaret för MP3-licensiering 1994. Ingen på Thomson eller Fraunhofer såg vad som skulle komma.

1996 gav Pentium-klassade datorer med multi-gigabyte hårddiskar den första lämpliga skrivbordsplattformen för högkvalitativ ljudkomprimering. Det behövdes bara en ingrediens till, och MP3 var på rätt plats vid rätt tidpunkt, säger Linde.

Sent samma år släppte Fraunhofer en MP3-kodare och -avkodare, tillsammans med en Windows MP3-spelare, för icke-kommersiellt bruk. Snart började de första MP3-inspelningarna cirkulera på webben.

1997 växte antalet och kvaliteten på MP3-sajter på webben exponentiellt, med nya hemmaodlade MP3-spelare som tävlade om utmärkelser i en hackers himmel som påminner om det tidiga 1980-talet. Alla baserades på utarbetningar av ISO:s allmänt tillgängliga MP3-källkod.

I slutet av 1998 hade de flesta studenter blivit medvetna om MP3-filer som Internets första underjordiska mördarapp. (Det hade också Recording Industry Association of America.) En solid konsumentbas hade bildats och hårdvarutillverkare tävlade om att producera MP3-spelare i fickformat.

Jag vill ha din MP3

I denna berusande atmosfär skickade Fraunhofers intrångsbrev från september 1998 till MP3-programutvecklare chockvågor runt nätet. Brevet förklarade att för att tillverka, sälja och/eller distribuera produkter som använder standarden [MPEG Layer 3] och därmed våra patent, måste du erhålla en licens under dessa patent från oss.

Utvecklingsarbetet stoppades för populära produkter som Plugger, CDEX, 8Hz och Blade. Gratis MP3-kodare började försvinna från webbplatser.

Inuti Ogg

Med konceptet med en ljudkodare fri från licensförvecklingar redan i luften, började Montgomery, en nyutexaminerad MIT, arbetet med Ogg Vorbis, uppkallad efter skurken i Terry Pratchetts roman Små gudar . Han fick snart sällskap av andra utvecklare, med den totala besättningen på upp till 25 aktiva programmerare ibland.

Poängen, säger han, är att lägga ut något som alla kan använda utan att behöva oroa sig för att en av MPEG-konsortiets medlemmar säger: 'Vi kommer att meddela dig om sex månader vad licensavgifterna kommer att bli, och vi kommer att omförhandla var sjätte månad.” Eller: ”Vi kommer inte att debitera dig för det just nu, men du kanske får ett brev om ett år.”

Stängd källkodsprotokoll existerar per definition för att tjäna ett företags slutresultat, skrev han 1999. Däremot är grunden för Internet idag byggd av en lång, tålig historia av öppen utveckling, fritt utbyte av idéer och oöverträffade nivåer av intellektuellt samarbete. Dessa stiftelser fortsätter att klara av stormen som orsakas av företagsvärldens bråttom att tjäna pengar.

Håll dig fri från patent

Montgomery säger att han tycker att MP3-patent är irriterande men inte kränkande. Fraunhofer-patenten är grundläggande för hur MP3 gör saker, säger han, men hur MP3 gör saker är, tack och lov, inte det enda sättet att göra det. Vi gör inte intrång i deras patent, så vi har inte många bekymmer.

Om det finns några rättstvister kommer det att komma från en önskan att lägga Vorbis i konkurs, säger han. Å andra sidan, om vi försvarar oss framgångsrikt kan de förlora patentet.

MP3-patentanspråken har aldrig ifrågasatts i domstol eller ens i licensförhandlingar, vilket Thomsons Linde bekräftar.

Rocking i den fria världen

Själv gillar jag open source-rörelsen, säger Linde. Det är dock inte en finansierad rörelse. Om ansträngningen inte är att kommersialisera den, hur bra kan den vara?

Vorbis-utvecklare svarar att Vorbis-codec för närvarande ingår i ledande MP3-programspelare som Winamp och Sonique, samt Sonic Foundrys Siren Jukebox 2.0 och Sound Forge ljudredigerare.

Dessutom visar spelutvecklare, inklusive storspelaren Electronic Arts, intresse för att minska utvecklingskostnaderna genom att trycka på Vorbis. Två spel har levererats med Vorbis-aktiverat ljud hittills: Activision och Realistic Entertainments Startrek Away Team och Bohemia Interactive Studios Operation Flashpoint.

Iomegas HipZip är den första bärbara spelaren som stöder OGG-filer.

Dölj