211service.com
En populär kinesisk virtuell assistent är redo att kontrollera miljontals robotar
En av Kinas mest populära smartphoneassistenter, HTCs Hidi, har ambitioner att fungera som rösten och personligheten för otaliga hemrobotar.
Företaget bakom Hidi, Turing robot , tillhandahåller röstigenkänning och bearbetningsteknik för naturligt språk för ett växande utbud av hårdvara, inklusive bilsystem utvecklade av Bosch och hushållsapparater från Haier. Nu har företaget utvecklat ett operativsystem för tjänsterobotar. Hittills tillhandahåller Turing Robot rösten – och hjärnan – åt flera populära kinesiska hemunderhållningsrobotar.
Att tillhandahålla intelligens för hemrobotar kan vara ett smart drag. Mängder av kinesiska företag tillverkar robotar avsedda att användas i hemmet. Detta är en del av en större satsning inom Kina, med stöd av regeringen, för att skapa en hemmaodlad robotindustri. Målet är i första hand att hjälpa till att stärka en krympande arbetsstyrka och uppgradera dess tillverkningssektor, men det skapar också en boom av underhållningsrobotar (se China Is Building a Robot Army of Model Workers).
Turing Robot, som fick det mesta av sin finansiering från HTC, skapades 2010 av flera artificiell intelligensforskare och experter på naturligt språkbehandling vid Beijing Jiaotong University. Företaget släppte sin smartphoneassistent 2012 och sin första mjukvara för personliga robotar 2014. Företaget säger att det tar emot ungefär en miljard förfrågningar till sina servrar varje dag, mestadels från Hidi.
Företagets senaste robotmjukvara, kallad Turing OS, ger utvecklare ett röstgränssnitt men också verktyg för textförståelse, bildigenkänning och grundläggande inlärning. OS kan också användas för att kontrollera en robots fysiska rörelser och simulera känslomässiga tillstånd.
Poseidon Ho, chefsdesigner på Turing Robot, säger att företaget snabbt expanderar till robotik. Vi är välkända för tal, säger Ho. Nu gör vi datorseende och låter robotar vara mer interaktiva när det gäller ansiktsuttryck och handlingar.
En applikation inbyggd i Turing OS är ett engelskt utbildningsprogram riktat till små barn. Föräldrar skulle inte köpa [en sådan robot] för sina barn bara för att leka, säger Ho. Det pedagogiska syftet är mycket viktigt.
Turing Robot kommer att stå värd för en utvecklarkonferens i juli. Ho säger att företaget förväntar sig att tusentals partners och enskilda utvecklare kommer att delta.
Röstgränssnitt vinner snabbt dragkraft bortom smartphones, och många stora teknikföretag ser dem som ett sätt att komma in på, och potentiellt dominera, marknaden för smarta hem. Amerikanska teknikjättar, inklusive Google, Apple, Amazon och Microsoft, investerar alla mycket i smarta virtuella assistenter (se 10 genombrottsteknologier: konversationsgränssnitt och Amazon arbetar med att få Alexa att känna igen dina känslor).
Jan Zhang, som spårar den kinesiska robotindustrin för analysföretaget IHS, säger att Turing Robot har ett bra försprång på marknaden för hushållsapparater. De har placerat sig bra, säger hon. Men Zhang säger att det finns lite data som visar hur stor hemmarobotmarknaden är eller hur den växer.
Visst återstår det att se om hemrobotar är en långvarig hit, i Kina eller någon annanstans. Hittills har sådana personliga robotar ännu inte tagit fart i USA, även om ett växande antal robotar är designade för att interagera med människor i butiker eller fabriker.
Med en lång historia av forskning om kinesisk bearbetning av naturliga språk kan Turing Robot åtminstone ha ett försprång när det gäller att tillhandahålla röstgränssnitt till den kinesiska marknaden. Wei Keli, medgrundare och teknisk chef för Turing Robot, säger att företaget har byggt sin språkförståelse på en stor korpus av kinesiska språkdata.
Elaine Chen, universitetslektor vid MIT Sloan Business School och grundare av ett konsultföretag som heter Koncept Vår , säger att Turing Robot har en intressant affärsmodell genom att den endast tillhandahåller mellanvara för hårdvarutillverkare. De gör saker på ett intressant sätt, säger Chen. Men traditionellt sett är det svårare att kontrollera sitt eget öde på detta sätt.