En ny vätgaskälla för bränslecellsfordon

En ny metod för att göra vätgas direkt från växter kan vara ett billigt sätt att generera bränsle för alternativa fordon, kanske bana väg för vätgastankstationer som är beroende av jordbruksavfall.

För några år, Percival Zhang , professor i biologisk systemteknik vid Virginia Tech, har utvecklat en enzymatisk metod för att bryta komplexa sockerarter – som de som finns i växtmaterial – i deras beståndsdelar. Zhangs process är cellfri, vilket betyder att den inte kräver mikroorganismer som de som används vid jäsning. Nu har han visat att den kan användas för att effektivt förvandla majsspis, den vanligaste jordbruksavfallsprodukten i USA, till vätgas.

Zhang och hans kollegor har demonstrerade att processen producerar tre gånger mer väte per enhet socker än konventionella jäsningsmetoder.

Tekniken är fortfarande i ett tidigt skede och har endast bevisats i liten skala, med hjälp av en tvåmilliliterreaktor. Men Zhang säger att metoden är nästan lika snabb och energieffektiv som befintliga processer som använder mikroorganismer för att producera bränsle, inklusive cellulosaetanol, från organiskt material.

Hans nästa mål är att öka produktionsskalan från bara några milliliter till en hel liter, och han hoppas kunna ha en process som kan implementeras i tankstationer inom tre år. Ännu längre fram i framtiden, föreställer han sig, kan bilar ha en reaktor ombord som omvandlar socker till bränsle. Zhang kommer att driva kommersialisering genom en spinoff företag han var med och grundade.

De potentiella kostnaderna för tekniken är dock fortfarande osäkra. Även om det senaste arbetet är mycket elegant ur biokemisk och ingenjörsmässig synvinkel och representerar ett mycket effektivare sätt att använda biomassa än mikroorganismbaserad jäsning, är det en lång väg kvar innan en kommersiellt gångbar process kan implementeras i stor skala, säger Jamie Williamson, en professor i molekylärbiologi och kemi vid Scripps Research Institute. Processen beror på enzymer, som är dyra, och kostnaden för att göra hela uppsättningen av de som krävs för Zhangs teknologi kan vara ganska hög, säger han. Det är inte heller klart ännu att enzymerna kommer att vara tillräckligt stabila i stor skala.

Dölj