En ny generation av AI-drivna robotar tar över lager

Osaro

Under månaderna innan de första rapporterna om covid-19 skulle dyka upp, gick en ny typ av robot till jobbet. Byggd på år av genombrott inom djupinlärning, kunde den plocka upp alla typer av föremål med anmärkningsvärd noggrannhet, vilket gör den till en plats för jobb som att sortera produkter i paket på lager.

Tidigare kommersiella robotar hade begränsats till att utföra uppgifter med liten variation: de kunde flytta pallar längs fastställda banor och kanske avvika något för att undvika hinder längs vägen. De nya robotarna, med sin förmåga att manipulera objekt av varierande former och storlekar i oförutsägbara riktningar, kan öppna upp för en helt annan uppsättning uppgifter för automatisering.

Relaterad berättelse

AI-drivna robotlagerplockare är nu redo att gå till jobbet Covariant, en Berkeley-baserad startup, har kommit ur smyg och tror att dess robotar är redo för den stora tiden.

Vid den tiden visade sig tekniken fortfarande. Men så slog pandemin till. När efterfrågan på e-handeln skjutit i höjden och bristen på arbetskraft ökade, gick AI-drivna robotar från att vara trevliga att ha till en nödvändighet.

Kovariant , en av många startups som arbetar med att utveckla mjukvaran för att styra dessa robotar, säger att den nu ser en snabbt ökande efterfrågan inom branscher som mode, skönhet, läkemedel och dagligvaror, liksom dess närmaste konkurrent, Osaro . Kunder som en gång var engagerade i pilotprogram går för att integrera AI-drivna robotar permanent i sina produktionslinjer.

Knapp, ett teknikföretag för lagerlogistik och en av Covariants första kunder, som började testa tekniken i slutet av 2019, säger att de nu har en komplett pipeline av projekt globalt, inklusive eftermontering av gamla lager och design av helt nya optimerade för att hjälpa Covariants robotplockare att arbeta tillsammans med människor.

För nu har runt 2 000 AI-drivna robotar distribuerats, med ett typiskt lager som rymmer en eller två, uppskattar Rian Whitton, som analyserar industrirobotmarknaden på ABI Research. Men branschen har nått en ny vändpunkt, och han förutspår att varje lager snart kommer att hysa uppåt 10 robotar, vilket ökar den totala summan till tiotusentals inom de närmaste åren. Det skalas upp ganska snabbt, säger han. Delvis har det påskyndats av pandemin.

En ny våg av automatisering

Under det senaste decenniet har online-detaljhandeln och sjöfarten stadigt automatiserat fler och fler av sina lager, med de stora aktörerna som leder vägen. 2012 förvärvade Amazon Kiva Systems, ett Massachusetts-baserat robotföretag som tillverkar autonoma mobila robotar, kända i branschen som AMRs, för att flytta runt hyllor med varor. Under 2018 började FedEx distribuera sina egna AMR , designad av en annan Massachusetts-baserad startup som heter Vecna ​​Robotics. Samma år, den brittiska online stormarknad Ocado skapade rubriker med sitt högautomatiserade uppfyllelsecenter i Andover, England, med ett gigantiskt rutnät av robotar som susar längs metallställningar.

Men det finns en anledning till att dessa tidiga vågor av automatisering främst kom i form av AMR. Ur ett tekniskt perspektiv är att flytta objekt från punkt A till B en av de enklaste robotutmaningarna att lösa. Den mycket svårare utmaningen är att manipulera föremål för att ta dem från hyllorna och ur papperskorgen, eller förpacka dem och packa dem, på det sätt som mänskliga arbetare gör så smidigt med sina händer.

Detta är vad den senaste generationen robotföretag som Covariant och Osaro specialiserar sig på, en teknik som inte blev kommersiellt gångbar förrän i slutet av 2019. Just nu är sådana robotar mest skickliga på enkla manipulationsuppgifter, som att plocka upp föremål och placera dem i lådor , men båda startups arbetar redan med kunder på mer komplicerade sekvenser av rörelser, inklusive auto-bagging, vilket kräver att robotar arbetar med skrynkliga, tunna eller genomskinliga material. Inom några år kan alla uppgifter som tidigare krävde händer att utföra delvis eller helt automatiseras bort.

Vissa företag har redan börjat designa om sina lager för att bättre utnyttja dessa nya funktioner. Knapp, till exempel, ändrar sin golvlayout och hur den dirigerar varor för att ta hänsyn till vilken typ av arbetare – robot eller människa – som är bättre på att hantera olika produkter. För föremål som fortfarande stubbar robotar, som en nätpåse med kulor eller delikat keramik, skulle en central routingalgoritm skicka dem till en station med mänskliga plockare. Vanligare föremål, som hushållsartiklar och skolmaterial, skulle gå till en station med robotar.

Derik Pridmore, medgrundare och VD på Osaro, förutspår att i branscher som mode kan helautomatiska lager komma online inom två år, eftersom kläder är relativt lätta för robotar att hantera.

Det betyder inte att alla lager snart kommer att automatiseras. Det finns miljoner av dem runt om i världen, säger Michael Chui, en partner vid McKinsey Global Institute som studerar informationsteknikens inverkan på ekonomin. Att bygga om alla dessa anläggningar kan inte ske över en natt, säger han.

En av de första Covariant-aktiverade robotarmar som Knapp lotsade i ett lager i Berlin, Tyskland.

Icke desto mindre väcker den senaste automatiseringen frågor om inverkan på jobb och arbetstagare.

Tidigare vågor av automatisering har gett forskare mer information om vad de kan förvänta sig. En färsk studie som analyserade effekten av automatisering på företagsnivå för första gången fann att företag som antog robotar före andra i sin bransch blev mer konkurrenskraftiga och växte mer, vilket ledde till att de anställde fler arbetare. Varje förlust av jobb kommer från företag som inte adopterade robotar, säger Lynn Wu, professor vid Wharton som var medförfattare till tidningen. De tappar sin konkurrenskraft och säger upp arbetstagare.

Men som arbetare på Amazon och FedEx redan har sett, kommer jobb för människor att vara annorlunda. Roller som att packa lådor och väskor kommer att förskjutas, medan nya kommer att dyka upp - vissa är direkt relaterade till underhåll och övervakning av robotarna, andra från andra ordningens effekter av att uppfylla fler beställningar, vilket skulle kräva utökad logistik och leveransverksamhet. Med andra ord kommer medelutbildad arbetskraft att försvinna till förmån för låg- och högkvalificerad arbete, säger Wu: Vi bryter karriärstegen och urholkar mitten.

Men istället för att försöka stoppa trenden med automatisering, säger experter, är det bättre att fokusera på att underlätta övergången genom att hjälpa arbetare att omskola sig och skapa nya möjligheter för karriärtillväxt. På grund av åldrandet finns det ett antal länder i världen där arbetsstyrkan redan minskar, säger Chui. Hälften av vår ekonomiska tillväxt har kommit från fler människor som arbetar under de senaste 50 åren, och det kommer att försvinna. Så det finns ett verkligt imperativ för att öka produktiviteten, och dessa tekniker kan hjälpa.

Vi behöver också bara se till att arbetarna kan dela fördelarna.

Dölj