211service.com
En neurodivers arbetsstyrka
På en alungrundad teknikstartup är 75 % av de anställda inom autismspektrumet. 24 oktober 2019
Från rumskamrater till Ultranauts medgrundare: Shectman, vänster och Anandan. Från rumskamrater till Ultranauts medgrundare: Shectman, vänster och Anandan.
När du hör eller läser om autismspektrumstörning (ASD), ligger mycket av tonvikten på negativa, såsom försämrad social interaktion och kommunikation, inlärningshinder eller repetitivt beteende. Även om dessa kan vara utmaningar för någon med ASD, är många människor i spektrumet exceptionellt bra på sådant som mönsterigenkänning, fokus, logiska resonemang och problemlösning. Och dessa förmågor, säger Rajesh Anandan ’95, MEng ’96, förbises alltför ofta.
Anandan har ett unikt perspektiv på ämnet, efter att ha gått ihop med Art Shectman ’95 för att vara med och grunda Ultranauts, en startup för mjukvaru- och datakvalitetsteknik som sysselsätter personer inom autismspektrumet. Utvalt som ett vinnande team i MIT Solves Work of the Future Challenge, avslutade företaget 3,5 miljoner dollar i Serie A-finansiering i augusti.
Men konceptet med Ultranauts utvecklades långsamt. Anandan fick en glimt av idén för över ett decennium sedan efter att ha hört sin fru Julie, en klinisk psykolog, observera att terapeuter, pedagoger och föräldrar ägnade mycket mer tid åt att ta itu med de sociala utmaningarna hos barn på spektrumet än de gjorde för att vårda deras naturliga talanger. .
Anandan började arbeta med konsultföretaget Stax för att utforska dessa talanger. Enligt Centers for Disease Control and Preventions nätverk för övervakning av autism och utvecklingsstörningar uppskattas antalet vuxna i USA inom autismspektrumet till fyra miljoner, och deras arbetslöshet eller undersysselsättning tros vara så hög som 85 %. Men forskning visade också att många personer med ASD har förmågor som är väl lämpade för en rad tillgängliga jobb, vilket gör dem mycket anställningsbara.
Under middagen 2012 insåg Anandan och Shectman, som varit rumskamrater på Theta Delta Chi vid MIT, att de kanske är i en position att överbrygga denna skillnad.
Han berättade för mig om sambandet mellan de på autismspektrumet och de färdigheter som behövs för mjukvarutestning, säger Shectman. En serieentreprenör och teknolog, Shectman hade beklagat konkurrensen som hans företag mötte i att anställa från en begränsad talangpool när Anandan delade med sig av statistiken han hade upptäckt. Det är en chockerande siffra, säger Shectman. Det pågår ett krig om talang just nu, och förmodligen sitter minst en miljon människor vid sidan av. Och vi har dessa jobbfunktioner som passar in på deras extra förmågor. Jag sa till Rajesh, 'Om du kan hitta två eller tre personer i spektrumet som vill ha ett jobb, kommer jag att sätta dem i arbete på onsdag. Låt oss se om det här fungerar.'
De upptäckte snabbt att det gjorde det. För att få hjälp med att skapa och sprida en arbetsbeskrivning vände de sig till ett par ideella organisationer i New York City som förespråkar vuxna med ASD. Resultatet: 150 ansökningar på 72 timmar – många från kandidater med examen på forskarnivå. De anställde tre av dem. Inom ett par månader kunde vi se att dessa nybörjarrekryter utan erfarenhet inom området presterade på en nivå som var överlägsen folk som hade gjort det i flera år, säger Anandan.
De lanserade Ultra Testing, som de nyligen döpte om till Ultranauts, 2013 och fortsätter att rekrytera talanger från ASD-gemenskapen genom att ta del av opinionsbildningsorganisationer och relaterade webbplatser, bloggar och sociala medier-grupper. Idag, med mer än 75 % av sina 60 anställda inom autismspektrumet (enligt självutlämnade uppgifter), utbildar företaget inte bara effektivt sina anställda för att matcha den nuvarande arbetsstyrkan, säger Anandan – det överträffar konkurrenterna.
När våra team har blivit benchmarkade mot några av de större globala IT-företagen som vi ibland konkurrerar med, har vi blåst bort dem, säger Anandan. Han citerar nyligen en situation där Ultranauts fick ett kontrakt med ett stort finansiellt tjänsteföretag och ersatte ett team från en storkänd konkurrent: Det är mycket specialiserat arbete som gör tekniska tester på en av deras plattformar, och kunden var inte nöjd med det sittande lagets arbete. Vi var tvungna att göra om en hel cykel av arbete som det tidigare teamet redan hade gjort, och – äpplen till äpplen – vi förbättrade plattformens kvalitet med 56 %.
Att tänka om modellen
Med tanke på att de flesta potentiella Ultranauts-anställda har letat efter ett jobb i många år och kanske aldrig har haft en professionell position, var företaget tvunget att ompröva de vanliga metoderna för att exakt bedöma deras potential. Dess datadrivna tillvägagångssätt vänder på konventionella anställningsförfaranden. Det finns en hel del bevis för att meritförteckningar och intervjuer har liten korrelation med prestationer på jobbet, säger Anandan. De är värdelösa verktyg för att bedöma någons potential, och särskilt skadliga för en talangpool som kanske inte har någon arbetserfarenhet eller kanske inte gör det bra i en intervju.
Ultranauts tillvägagångssätt för att bedöma talang börjar med en serie tester för att utvärdera förmågor som mönsterigenkänning och slutar med en veckas betald simulerat arbete, under vilken kandidaterna visar sin inlärningsförmåga. Anandan och Shectman fortsätter att förbättra dessa utvärderingsverktyg – som de säger skulle kunna förbättra rekryteringen i vilken organisation som helst – och vill dela med sig av det de har lärt sig så brett som möjligt.
Utöver att anpassa sina anställningsmetoder till sin personal, har Ultranauts omprövat många delar av den traditionella organisationsmodellen, med början i kulturen.
Vi insåg tidigt att vi behövde skapa en superstödjande företagskultur med öppen kommunikation, säger Shectman. De syftade både till att omfatta ett brett spektrum av kommunikationsstilar och att ta hänsyn till sannolikheten för att människor i sin första yrkesroll kanske inte skulle känna sig bekväma med att säga ifrån. Dagliga omröstningar via Slack bot, säger han, har varit avgörande för att identifiera och minska hinder för produktivitet, företags framgång och anställdas lycka. En kollega kom fram för att han hade problem med att komma på hur han skulle arbeta med några av personerna i teamet. Han sa: 'Skulle det inte vara bra om människor kom med en användarmanual?' säger Anandan. Vi tyckte att det var en bra idé, så alla har en nu – en självskriven guide för hur man arbetar med mig, som inkluderar föredragna kommunikationssätt, feedbackpreferenser, genomsnittlig svarstid... Det tar verkligen bort en stor orsak till ångest.
Även om företaget har ett litet kontor i New York City, görs allt arbete på distans, en installation som medgrundarna säger spelar till styrkorna hos de flesta av företagets anställda. De låter också sina anställda ställa in arbetstider som är lämpliga för deras individuella behov.
Tidigare i år berättade huvudtestaren Jamie Davila för en reporter för Fast Company att hon som någon på spektrumet hade kämpat med överstimulering på traditionella arbetsplatser. Det bästa med att komma till Ultranauts, sa hon, hade varit att arbeta med en grupp kamrater som förstår mina behov.
Löser med MIT
När Ultranauts grundare förbereder sig för att skala upp avsevärt, har en resurs, säger de, varit särskilt värdefull: Institutets initiativ känt som MIT Solve. Sedan starten 2015 har Solve underlättat åtaganden på över 12 miljoner USD i finansiering och gett rikliga nätverksmöjligheter till både ideella och vinstdrivande tekniska entreprenörer som arbetar för att möta en rad globala utmaningar. Under 2018 ansökte Ultranauts och valdes ut som ett av åtta team som arbetade med innovativa förhållningssätt till framtidens arbete.
Anandan säger att de kontakter han och Shectman har skapat som en del av Solve-communityt har förändrat deras tänkande inom flera nyckelområden i deras verksamhet, inklusive deras inställning till fortlöpande utbildning och påskyndande inlärning för deras neurodiversteam. Solve har också gett dem tillgång till MIT-forskare som arbetar inom områden som förklarlig artificiell intelligens, vilket kan hjälpa Ultranauts att erbjuda nya tjänster som AI-biastestning. Om de kan visa att neurodiversitet är en konkurrensfördel, hoppas grundarna, kommer andra företag att använda deras som en modell för framgång och tillhandahålla ytterligare jobb som utnyttjar de unika talangerna hos människor inom autismspektrumet.
Vi skapar ett ramverk som kan förändra människors liv och förändra resultatet för en befolkning som inte har haft möjlighet tidigare, säger Shectman. Det är en enorm social utmaning, men också en talangmöjlighet när det gäller omfattningen av en gemenskap av människor som är otroligt kapabla. De kan använda sina styrkor i dag men de får inte en chans eftersom de är kopplade på ett annat sätt, på ett sätt som inte är en nackdel – det är faktiskt en fördel.
MIT Solve kommer att tillkännage sin nästa cykel av utmaningar i februari, och bidrag är välkomna från alla, var som helst i världen. Läs mer på solve.mit.edu .