211service.com
En mycket ung VD
Som 23-åring har Seth Priebatsch ett liv som handlar om att vinna, och inte mycket annat. 17 februari 2012
Seth Priebatsch kommer till sin kontorsdörr i barfota och skrynklig orange pikétröja. Även vid 18-tiden. på en lördag är det här inte en normal klädsel för VD:n för ett företag med 100 personer. Men Shoeless Seth är inte din typiska VD. Dels är han 23. Dels är hans formella titel Chief Ninja.
Vi var tvungna att samla in pengar, så jag googlade 'hur man samlar in pengar', säger Priebatsch. Det sa att riskkapitalbolag förhandlar mot vd:er. Jag var villig att slå vad om att de aldrig hade förhandlat mot en ninja.
För fyra år sedan var Priebatsch en 19-årig nybörjare i Princeton som studerade matematik och datavetenskap när han hoppade av för att starta Scvngr, ett Boston-företag som utvecklade en spelliknande applikation för mobiltelefoner; det låter folk checka in på butiker och restauranger och göra något – som att ta en bild på sin mat – i utbyte mot rabatter eller lojalitetspoäng.
Efter ett initialt intresse för telefonappen ändrade Scvngr fokus och koncentrerar sig nu på ett betalningssystem som heter Level Up, som låter handlare acceptera betalningar från kunders mobiltelefoner och utökas till åtta städer denna månad. Företaget har tagit in 20 miljoner dollar i riskkapital, senast en omgång på 15 miljoner dollar i januari 2011 som värderade det till 100 miljoner dollar.
Precis som Bill Gates eller Steve Jobs före honom, tror Priebatsch att han är i ett tidigt skede av vad som kommer att bli ett miljardföretag. Men det är ett konkurrenskraftigt område, med andra välfinansierade startups – för att inte tala om jättar som Visa och Google – som tävlar mot liknande mål.
För Priebatsch innebär det ett liv med få distraktioner. Han har inte en bil, en flickvän eller ens sin egen lägenhet. Han sover på kontoret de flesta nätter nära en kopia av Ayn Rands roman med hundöron Atlas ryckte på axlarna, och ibland hemma hos sina föräldrar i Boston. Om han var frestad att dejta, säger han, hoppas han att hans styrelse skulle övertala honom.
Priebatschs arbetsvanor symboliserar fördelen som unga VD:ar ofta har: briljans och fokus. Han kommer att vara vid sin dator till ett eller två på morgonen de flesta lördagar, dagen han ägnar sig åt produktutveckling. Sedan ska han vila några timmar, gå upp, springa och börja jobba igen. (Fredagkvällar rensar han ut sin e-postlåda.)
En annan fördel: Priebatsch har inte levt tillräckligt länge för att veta vad han inte kan göra. Han har inte jobbat på ett jobb på flera år och fått höra att saker blir gjorda på vissa sätt. Människor som har gått igenom slipmaskinen kanske inte ifrågasätter antaganden, säger Rich Miner, en partner på Google Ventures, riskkapitalarmen till sökföretaget, som investerade i Scvngr 2009.
Miner, som har varit på Google i sju år – med två decenniers erfarenhet innan dess – är van vid toppchefer som klär sig som om de var på en strandfest. Och han sov på sitt kontor många gånger när han drev sin egen startup. Så Priebatsch stör honom inte. Vad han märker är saker som detta: Priebatsch kan förmodligen göra de flesta jobb som behöver göras på hans 100-personers företag, men han har delegerat dem och sedan hållit händerna borta.
Miner säger att den främsta fallgropen hos unga vd:ar är att de bara verkar ta mer risk, på större satsningar, än andra kanske.
Så hur riskabelt var det att investera i ett företag med en vd som då var 19? Inte så riskabelt som man kan tro, säger Peter W. Bell från Highland Capital Partners. Dels hade Priebatsch startat sitt första företag när han var 13, och lade ut programmering till Indien. För en annan, säger Bell, kommer en beprövad VD förmodligen inte att ha kompetensen att driva företaget när det är tre personer, för det finns egentligen inget att driva.
Bell säger att äldre vd:ar tenderar att vara bra på att hantera saker som vinstmarginaler, och att de har fler vänner att ta till sig för nyckelpositioner. Unga vd:ar som Priebatsch kan kompensera genom att använda andras nätverk. För jobb som försäljning och drift har Priebatsch utnyttjat sina investerares nätverk för att anställa erfarna personer som också kan hantera Nerf-gun-strider före möten. Men många nyckeljobb kan inte fyllas på det sättet – företaget driver en ny teknik där erfarenhet helt enkelt inte finns ännu, säger Priebatsch.
Bell, förresten, är den VC som först förhandlade med Ninjan, och han hanterade det tydligen bra: Priebatsch säger att han gav bort mer av Scvngr än han borde ha. Kontroll är alltid en stor sak för företagsgrundare, även om få av dem kan behålla den, som Mark Zuckerberg har gjort på Facebook. I dag rycker Priebatsch på axlarna åt det faktum att han sålde investerare mer än hälften av aktierna i Scvngr.
Det är inte kontroll som spelar roll – det är att vinna, säger han. Jag tänker på kontroll på ett väldigt randiskt sätt. Om jag trodde att någon kunde göra ett bättre jobb på det än jag, skulle jag gå åt sidan, absolut.
Priebatsch påpekar något äldre vd:ar har framför unga: de behöver inte berätta för sina mammor att de hoppar av. Han säger att det var en delikat konversation att berätta för sin mamma att han skulle lämna Princeton. Vid ett tillfälle var det som om min mamma hade kollapsat i telefonen, minns han. 'Min son kommer in i Princeton och han hoppar av? Vad f—?’
Men i slutet av samtalet hade hon bara en fråga till honom.
Kan jag investera?