En motstridig inom bioteknik

Peter Thiel är medgrundare av PayPal, investeraren som upptäckte Facebook och författaren till Noll till ett , en kort redogörelse för det kontraintuitiva tänkande som har gjort honom till en gudfadersfigur i Silicon Valley (se The Contrarian's Guide to Changing the World.)

Peter Thiel

Men det som är mindre känt om Thiel är hans affinitet för bioteknik. Vid det här laget har han investerat i mer än 25 startups, varav en redan har förvandlats till en framgångssaga på 1 miljard dollar.

Det placerar Thiel, 47, i spetsen för framstående teknikinvesterare som lägger sina pengar på biologi. Google väckte uppmärksamhet när det startade Calico, ett livsförlängningsföretag, 2013, och i år sa acceleratorn Y Combinator att 10 av de 116 startups de accepterade var bioteknikföretag (se The Startup Whisperer ), ett rekord för det programmet.

Thiel, liksom Google, motiveras delvis av hoppet om att besegra åldrandet, ett område inom medicin som han säger är strukturellt underutforskat.

Men den större förändringen är att biologi blir billigare och lättare att göra. Det betyder att bioteknikföretag agerar mer som mjukvarustartuper. Nuförtiden kan du beställa DNA online, crowdfunda ett genteknikprojekt eller lägga ut experiment på entreprenad.

Austen Heinz, VD för Cambrian Genomics, ett företag som säljer beställningsbyggda DNA-strängar, säger att du kan föreställa dig vad som kommer att hända om bioteknik blir lika lätt som mjukvara att prova och testa. En explosion av bioteknikföretag kommer, säger han.

De flesta av Thiels bioteknikinvesteringar har gjorts av hans välgörenhetsorganisation Thiel Foundation. Men minst fem biotekniker har fått finansiering från hans riskkapitalbolag, Founders Fund, inklusive Cambrian, Emerald Therapeutics och Stem CentRx, som har ett antikroppsläkemedel i klinisk testning för lungcancer.

För Thiel lider bioteknikindustrin av ett grundläggande problem. Företag måste spendera tiotals miljoner på att utveckla läkemedel som kanske fungerar men kanske inte. De är inte riktigt säkra, eftersom biologi är så oförutsägbar och komplex. De flesta företag är mycket hårt investerade i det oförutsägbara paradigmet, säger han. Men när man behandlar det som en lott så har både deltagarna och investerarna redan psykat sig till att förlora. En liten sannolikhet gånger en stor utdelning är normalt lika med noll.

Däremot, säger Thiel, letar han efter företag med en teori som systematiskt kan omsättas i praktiken, inte en plan för att samla empiriska bevis. Ta Counsyl, ett genetiskt testföretag som erbjuder DNA-tester till blivande föräldrar. Deras grundläggande pitch var 'Genomics är ett bedrägeri', säger Thiel, som blev en av Counsyls investerare 2011 och satte in 17 miljoner dollar sedan dess.

Vid den tiden hypade forskare tanken att DNA kunde berätta för dig riskerna för vanliga sjukdomar som diabetes. Istället skapade Counsyl ett billigt, mycket automatiserat och konsumentvänligt sätt att testa för sällsynta sjukdomar vars arvsmönster är väl förstått. Faktum är att de följer Mendels teori, som först utvecklades på 1800-talet.

Counsyls tester används nu i samband med mer än 3 procent av amerikanska födslar, och det privata företaget värderas till cirka 1 miljard dollar. Det är en av Silicon Valleys enhörningar, dessa sällsynta skenande framgångar som Thiel ofta verkar vara involverad i.

Counsyls framgång röjde vägen för Mark Kaganovich, som lanserade SolveBio, en startup som hoppas bli DNA-informationens Bloomberg. Det gjorde dalen medveten om genomik, säger han. Hans bioinformatikföretag tog in 2 miljoner dollar i slutet av förra året från bland annat riskföretaget Andreessen Horowitz. Thiel är en mästertekniker och säljare. Om han är ute efter att byta bioteknik måste de gamla spelarna se upp, säger Kaganovich.

Till skillnad från Thiel, har Andreessen Horowitz sagt det kommer inte att finansiera verkliga bioteknikföretag som gör laborationer, eftersom området är för främmande. Istället är pengarna som lagts in i SolveBio en del av den blomstrande kategorin digital hälsa, mestadels medicinsk programvara eller fitnessprylar, som förra året samlade in 4,2 miljarder dollar i riskinvesteringar, enligt Rock Hälsa .

Thiel har också investerat i digital hälsa, men han säger att det oroar honom när alltför många företag jagar samma idéer. Jag skulle säga att allt som passar en trend är dåligt, bara alltid dåligt, säger han.

Finansiering av biologiföretag som gör våtlabbarbete håller Thiel i mindre trångt område. Det finns också en koppling till hans intresse för anti-aging-strategier. Han tar mänskligt tillväxthormon dagligen och har anmält sig till kryonisk frysning. Det här är vad Thiel kan benämna bestämda beteenden – att vidta åtgärder snarare än att anta att ingen förändring är möjlig. Sättet som människor hanterar åldrandet är en kombination av acceptans och förnekelse, säger han. De accepterar att det inte finns något de kan göra åt det och förnekar att det kommer att hända dem.

2011 skapade Thiel Foundation Breakout Labs, en intern organisation som ger små företag, ofta på bara två eller tre personer, investeringar på $350 000 för att riskera vetenskapliga idéer och förbereda dem för att samla in mer pengar.

Breakout har blivit stiftelsens största insats. Det har hittills lagt 7 miljoner dollar i ungefär två dussin hårda vetenskapsföretag, nästan alla bioteknikföretag. Dessa inkluderar 3Scan, som kommersialiserar en ny typ av skanningsmikroskop, och EpiBone, en spinoff i New York City från Columbia University som använder en bioreaktor för att odla ersättningsben.

Lindy Fishburne, Breakouts verkställande direktör, säger att Thiels hopp är att jailbreaka bra teknik som är instängd på universitet eller andra institutioner och få in dem i ekonomin. Fishburne säger att Breakout endast kommer att investera i företag som faktiskt drivs av deras grundare. Detta kan vara Thiels mest betydande avvikelse från sättet som många blue-chip bioteknikstartups bildas. Dessa är ofta tänkta av riskföretag och övervakas av professionella chefer; de spenderar sina såddpengar på att licensiera patent och ställa upp rådgivande styrelser för viktiga forskare.

Jämför det med Immusoft, en Thiel-investering som använder genterapi för att förvandla blodkroppar till läkemedelsfabriker och hoppas kunna behandla ett sällsynt syndrom som kallas Hurlers sjukdom. Grundaren Matthew Scholz, en mjukvaruentreprenör, säger att han blev besatt av tanken att immunsystemet kan programmeras. Tidigare hade han drivit ett lastbilslogistikföretag. Thiel var inte avskräckt av att Scholz inte hade någon formell utbildning i biologi eller hade använt Wikipedia för att förstå akademiska artiklar.

Scholz säger att Breakout-anslaget gjorde det möjligt för honom att visa sina idéer i möss för första gången. I år förväntar han sig att be FDA att tillåta tester på människor. Det har gått från 'Den här killen har inga affärer i det här utrymmet' till 'Åh, Dr. Scholz ringer', säger han.

Thiels kontrariska formel är ingen garanti. För några år sedan plöjde Founders Fund in pengar i Halcyon Molecular, en startup som drivs av ett par college avhoppare på ett loft med ett fotbollsbord. Halcyon ville utveckla en ultrabillig DNA-sekvenseringsmaskin. Men det misslyckades .

Mer till saken, inget av företagen i Thiels portfölj har någonsin släppt ut ett läkemedel eller en behandling på marknaden. Det kan vara det ultimata testet för ett bioteknikföretag, men att nå dit kräver att det slutför år av studier och får tillstånd från tillsynsmyndigheter. Det är annorlunda än teknikvärlden – de är vana vid att något händer snabbare, säger Terry McGuire, chef för sjukvården på Boston-baserade Polaris Ventures, som gjorde fler investeringar i bioteknikföretag förra året än någon annan amerikansk riskfond. .

McGuire säger att västkustens tekniska investerare är bra på att göra djärva, extrema satsningar. Men ingen har monopol på att uppfinna framtiden. Det finns djärvhet som vi finner här också, säger han, men den är dämpad med verkligheten.

Dölj