En milstolpe för billigare solenergi

President Barack Obama vill att USA ska utveckla en solcellsindustri, men det är svårt för nya solenergiföretag att konkurrera med etablerade aktörer i Kina och Europa, som redan har investerat i tillverkningsutrustning och hittat sätt att sänka kostnaderna. En väg för att komma runt detta kan vara att uppfinna nya och mycket billigare tillverkningsmetoder. Nu en uppstart, 1366 teknologier , har visat just en sådan process för National Renewable Energy Laboratory, i Golden, CO.

Tillverkning av solceller idag är en långsam och komplicerad process. Först använder man extremt dyra bearbetningstekniker för att tillverka ultrarena göt av kisel, sedan sågar man upp göten till extremt tunna skivor. I processen slänger du ut hälften av kiseln du gjorde allt det besväret att rena som sågspån. 1366 utvecklar ett sätt att ta det ultrarena kislet och göra wafers utan någon sågning. Det slösar mindre av det dyra materialet, och det är potentiellt mycket snabbare än andra metoder. Detta kan öka mängden solceller du kan tillverka (vilket minskar de totala kostnaderna). De är arga på detaljerna, men det verkar involvera att hälla ut smält kisel.

För ungefär ett halvår sedan gav NREL 1366 Technologies 500 000 dollar för att försöka demonstrera processen. Vid den tiden hade de bara visat att tekniken fungerar med tenn. De fick ett år på sig att bevisa att det fungerade med kisel, men de har redan avslutat, vilket visar att processen kan göra små 1-tums kiselwafers, som användes för att tillverka solceller som är mer effektiva än många av solcellerna för närvarande på marknaden (så kallade tunnfilmsceller gjorda av CdTe eller amorft kisel). Företaget skalar nu upp processen för att göra 6-tums wafers, och arbetar för att förbättra effektiviteten till cirka 16 procent, vilket skulle vara konkurrenskraftigt med kristallina solceller från etablerade tillverkare.

Tekniken är uppfinningen av Emanuel sachs , professor i maskinteknik vid MIT. Han kom tidigare på en teknik för att göra wafers utan att såga, men den processen var mycket långsammare än den nya och var inte kompatibel med konventionell utrustning för tillverkning av solceller. Den nya processen är kompatibel och lovar att bli snabbare. Det kan minska kostnaderna för att tillverka wafers med över 70 procent, säger Frank van Mierlo, VD för 1366.

Dölj