En miljard ton komet kan ha missat jorden med några hundra kilometer 1883

Den 12 och 13 augusti 1883 gjorde en astronom vid ett litet observatorium i Zacatecas i Mexiko en extraordinär observation. José Bonilla räknade omkring 450 föremål, vart och ett omgivet av en sorts dimma, som passerade över solens yta.

Bonilla publicerade sin redogörelse för denna händelse i en fransk tidskrift som heter L'Astronomie 1886. Utan att kunna redogöra för fenomenet, föreslog tidskriftens redaktör, ganska vantroget, att det måste ha orsakats av fåglar, insekter eller damm som passerade framför Bonillas teleskop. (Sedan dess har andra antagit Bonillas observationer som det första beviset på UFO.)

Idag ger Hector Manterola vid National Autonomous University of Mexico i Mexico City, och ett par kompisar, en annan tolkning. De tror att Bonilla måste ha sett fragment av en komet som nyligen hade brutit upp. Detta förklarar det 'dimmiga' utseendet på bitarna och varför de låg så nära varandra.

Men det finns mycket mer som Manterola och co har kommit fram till. De påpekar att ingen annan på planeten verkar ha sett denna komet passera framför solen, även om de närmaste observatorierna på den tiden bara låg några hundra kilometer bort.

Det kan förklaras med parallax. Om fragmenten var nära jorden skulle parallax ha sett till att de inte skulle ha varit i linje med solen ens för observatörer i närheten. Och eftersom Mexiko ligger på samma breddgrad som Sahara, norra Indien och Sydostasien, är det inte svårt att föreställa sig att ingen annan tittade.

Manterola och kompisar har använt detta för att sätta gränser för hur nära fragmenten måste ha varit: mellan 600 km och 8000 km från jorden. Det är bara en hårsmån.

Dessutom uppskattar Manterola och co att dessa föremål måste ha varierat i storlek från 50 till 800 meter i diameter och att moderkometen ursprungligen måste ha tippat skalan till en miljard ton eller mer, det är enormt, närmar sig storleken på Halleys komet.

Det är en ögonöppnande omprövning av uppgifterna. Astronomer har sett ett antal andra kometer fragmenteras. Bilden ovan visar kometen Schwassmann-Wachmann 3 som gick sönder när den kom in i det inre solsystemet igen 2006. Det finns ingen anledning till varför sådana fragment inte skulle kunna passera nära jorden.

Ett pussel är varför ingen annan såg den här kometen. Det måste ha varit särskilt tråkigt att ha undgått observation före och efter dess närgång. Manterola och co antyder dock att det kan ha varit en komet som heter Pons-Brooks som sågs samma år av amerikanska astronomer.

Manterola och co avslutar sin uppsats med att beskriva hur nära jorden kan ha kommit till en katastrof den dagen. De påpekar att Bonilla observerade dessa föremål i cirka tre och en halv timme under två dagar. Detta innebär i genomsnitt 131 objekt per timme och totalt 3275 objekt under tiden mellan observationerna.

Varje fragment var minst lika stort som det man trodde hade träffat Tunguska. Manterola och co slutar med detta: Så om de hade kolliderat med jorden skulle vi ha haft 3275 Tunguska-händelser på två dagar, förmodligen en utrotningshändelse.

En nykter tanke.

Ref: arxiv.org/abs/1110.2798 : Tolkning av observationerna som gjordes 1883 i Zacatecas (Mexiko): A Fragmented Comet That Nearly Hits The Earth

Dölj