En mästare för supernördar

Woodie Flowers, SM '68, ME '70, PhD '72, syftar till att fylla världen med supernördar. Han pratar inte bara om barnen i toppen av sin matteklass. Supernördar, säger han, är människor som vet mycket om mycket, som tänker hårt och kreativt, som älskar att fortsätta lära sig. Han vill ha dem i politiken och på sjukhus, som ekonomer och ingenjörer, som använder vad de vet för att fatta välutbildade beslut som förändrar världen. Och som någon som äger och driver en bomlift hemma, studerar Einstein på fritiden och förespråkar reformer inom ingenjörsutbildningen, är Flowers ett övertygande exempel för dem.

Vid 67 års ålder är han lika benägen att prata filosofi som widgets; För ungefär 15 år sedan startade Flowers och hans fru Margaret en bokklubb klockan 04.00 för att läsa om filosofi och modern fysik (de håller en kaffekanna vid sängen). Nyligen har de tacklat Den dolda hjärnan , Det eleganta universum , och Atlas ryckte på axlarna ; Flowers säger att att lära sig tillsammans är något av det mest romantiska ett par kan göra.

Neil och Jane Pappalardo professor emeritus i maskinteknik, Flowers är legendarisk för sin redesign på 2,70, MIT:s andra introduktion till designkurs (nu känd som 2,007), såväl som för hans ledarskap i utvecklingen av FIRST Robotics Competition för gymnasieelever . Han har gått trapetsskola, designat och byggt sin egen rigg för en fotografisk expedition i Costa Rica, spelat polo, vunnit en New England Emmy Award och åkt fallskärmshoppning, hängflyg, dykning och racerbilskörning. Han och hans fru målar tillsammans, tar med sig konstmaterial när de reser, och de har renoverat sitt hem i Weston, Massachusetts, i 30 år.

Men Flowers hävdar inga speciella hobbyer, för jag gillar allt! han säger. När han reflekterar över sina sysselsättningar som ung, säger han, jag samlade på fjärilar, jag var en Eagle Scout, jag spelade dåligt fotboll och jag hade en hot-rod roadster. Efter en paus tillägger han: Och det är kul – inte nödvändigtvis låta en sorts sak definiera mig.

Avstår från Corvette-drömmen

Sonen till en lärare och en uppfinnare i Jena, Louisiana, fick Flowers tidigt lära sig kraften i praktiska experiment. När hans farbror gav honom en misshandlad 1947 Dodge sedan i gymnasiet, sa han omedelbart till sin far, Abe Flowers – en svetsare och reparatör såväl som en uppfinnare – att han inte kunde använda bilen i det tillståndet. Jag hade inget att dejta i, förklarar han.

Så han berättade för sin pappa att han planerade att göra en hot rod av den. Abe sa: Okej, Scooter, om du vill göra det så hjälper jag dig. Men om du börjar det måste du avsluta det. Det var ett kort uttalande som var en stor lärdom, minns Flowers. Vid hans sista år var allt som fanns kvar från den ursprungliga bilen bakaxeln och en del av ramen - och han hade den enda hot rod i stan.

Jag lärde mig lika mycket teknik av min pappa som jag gjorde på ingenjörsskolan, säger han.

Flowers växte upp fattiga och hade faktiskt inga planer på college till en början. Jag skulle få jobb på ett oljefält och köpa en Corvette, säger han. Istället styrde en av hans gymnasielärare honom mot ett collegestipendium för handikappade studenter (Blommor föll ur ett pekannötsträd i andra klass och bröt hans armbåge, och till denna dag kommer hans arm inte att rätas ut). Han ansökte, vann och bestämde sig för att det var en möjlighet han inte kunde tacka nej till.

När han avslutade sin examen vid Louisiana Polytechnic Institute tyckte Flowers att det äntligen var dags för Corvette. Men hans avdelningschef föreslog att han skulle söka till forskarskolan. Han gjorde. MIT var en annan möjlighet han inte kunde tacka nej till, så han gav upp Corvette igen.

På MIT gifte han sig, överlevde en hjärtoperation och hanterade sin fars plötsliga död av en hjärtattack. När han avslutade sin masterexamen i maskinteknik fick han ett jobberbjudande från ett oljebolag. Då ville han ha en Porsche, säger han. Men hans mentorer eggade honom. Han tog doktorsexamen, godkände och bestämde sig för att stanna vid MIT. När han blev inbjuden att gå med på MIT-fakulteten 1972, tog han det erbjudandet också - och idag kör han en Honda Pilot.

När jag ser tillbaka på de första 22 åren av hans liv, säger Flowers, det enda avsiktliga beslutet jag tog var att be Margaret att gifta sig med mig, och jag spikade det … men jag tror att jag sveptes med. Alla slog mig på ryggen och sa: 'Gå den vägen, Woodie.' Och det gjorde han.

2.70 Återfödd

När Flowers först dök in i klassen 2.70 Introduktion till design som lärarassistent 1970, det första året, fick eleverna kreativitetspaket och berättade att de skulle göra något användbart av saker som gem, kartong, skruvar, bultar och bitar av tråd. och snöre. Men Flowers märkte att de ägnade nästan hela tiden åt att försöka lista ut Vad att göra. Sedan, kvällen innan projektet skulle beräknas – i den typiska MIT-mattan, säger han – skulle de äntligen designa och bygga sina utrustningar.

Flowers lobbat för en förändring och föreslog att eleverna skulle få en specifik uppgift så att de kunde ägna större delen av sin tid åt att faktiskt öva design. Hans önskan uppfylldes och nästa års elever blev tillsagda att bygga något som skulle gå ner för en 30° ramp på tre minuter.

Det projektet markerade uppkomsten av 2,70-tävlingen, säger Flowers, och det var en fantastisk framgång. Han tog så småningom över banan och växte upp med 2,70, under vilken tid tävlingen filmades för PBS-serien Upptäck: Vetenskapens värld . Satserna blev mer sofistikerade, med motorer och växellådor, och de tilldelade uppgifterna blev mer komplexa. Tävlingen blev så populär som en publiksport att ett brev från 1981 till redaktören i Tech uppmanade MIT:s hemkomstdrottning att krönas vid 2.70-tävlingen.

I efterhand tror Flowers att det mest sofistikerade designers någonsin gör är att bestämma vad de ska designa. Att säga åt eleverna i en introduktionsklass att designa något utmanade dem därför med den mest komplexa uppgiften de kunde möta. Det är mycket rimligare, säger han, att få dem att tänka på hur du löser det här problemet - snarare än vad som är problemet.

En annan grundläggande princip som växte fram ur 2,70-tävlingen, säger Flowers, var idén om nådig professionalism. Eleverna skulle tävla som galningar men behandlade varandra fint i processen, förklarar han. Även om han är försiktig med att överanvända termen, stöder han med eftertryck tanken att dela idéer samtidigt som han tävlar. Faktum är att han sa till en elevs mamma att om han hade fått en dotter och hon hade betett sig lika vänligt som hennes dotter gjorde när hon förlorade den sista omgången av sin 2.70-tävling, skulle han och hans fru ha varit stolta.

Den studenten, Krisztina Z Holly '89, SM '92, fortsatte med att grunda MIT:s Deshpande Center for Technological Innovation och blev vice provost för innovation vid University of Southern California och verkställande direktör för USC Stevens Institute for Innovation. Men som student som överväger att ta kurs II som huvudämne, säger Holly, var det enda som höll mig tillbaka att jag var livrädd för 2,70 ... att jag skulle behöva ta en låda med delar och förvandla den till en robot. Hon bestämde sig för att blunda och hoppa in ändå. Trots att hon förlorade tävlingen vann hon en livslång mentor. Hon träffar fortfarande Flowers för att utveckla idéer om innovation och utbildning. Han har ett fantastiskt sätt att knyta band med människor han tror på, säger hon.

Uppskalning

1992, när Flowers slog sig samman med uppfinnaren Dean Kamen för att designa en tävling för gymnasieelever, tillämpade de principerna om design-by-doing och nådig professionalism för att skapa den FÖRSTA Robotics Competition-2,70 på steroider. Nu på sin 20:e säsong har tävlingen utökats från 28 lag i ett gym på gymnasiet till mer än 2 000 lag från nio länder. FIRST har förvandlat en före detta gängmedlem till en NASA-anställd, räddat en gymnasieskola i Cleveland från att stängas och fört samman tusentals elever och mentorer för att bygga robotar, och fostrat otaliga framtida ingenjörer och ledare i processen. FIRST är ett otvetydigt bevis på att om du skapar rätt miljö där rätt saker firas så får du rätt grejer, säger Flowers.

Tävlingens årliga pris för en teammentor är uppkallad efter Flowers, som var dess första mottagare 1996. Efter att ha förlitat sig på god vägledning i sitt eget liv är han stolt över att ha sitt namn förknippat med människor som har gjort ett så fantastiskt jobb med att imponera sina elever, vilket gör dem entusiastiska över design.

Nuförtiden ägnar Flowers det mesta av sin tid åt att försöka se över ingenjörsstudier, och hävdar att mer uppmärksamhet bör ägnas åt utbildning än till träning. Att lära sig kalkyl är träning, förklarar han. Att lära sig tror att använda kalkyl är utbildning.

I hans idealiska värld skulle studenter inte sitta i termodynamikföreläsningar på college, men de skulle få höra att termodynamik verkligen är viktigt; lär dig det medan du är här. Flowers säger att jag inte är intresserad av att träna människor. Om det är kodifierat, om det är känt, om det är okontroversiellt ... om det är nedskrivet i hundra böcker, lär dig det! Studenter som, som han uttrycker det, accepterar ansvaret att träna sig själva skulle studera kärnämnen på sin egen tid – lite som att lära sig Adobe Photoshop genom självstudier snarare än i ett klassrum. Sedan, föreslår han, kunde de göra veckovisa frågesporter under sina två senaste år på college för att visa att de har tagit till sig materialet.

Även om han säger att vissa kollegor reagerar på dessa idéer med bestörtning, tror Flowers att hans tillvägagångssätt skulle frigöra klasstid för professorer att coacha motiverade studenter i subtila saker, som design – områden där eleverna har mer att vinna på erfarna lärare än på böcker. Skillnaden mellan att läsa en bok om design och att göra en design själv och se vad som händer är verkligen viktig, säger han. Yoda sa: 'Gör eller gör inte. Det finns inget försök.’ På samma sätt kan du inte låtsas designa saker ... Du kan inte låtsas vara ingenjör. För att bli ingenjör måste du do något.

Blommor lär sig fortfarande, gör fortfarande, driver fortfarande andra att göra detsamma. Även om han blev professor emeritus 2007 och ofta reser för att kampanja för sina idéer om ingenjörsutbildning, planerar han att komma tillbaka till klassrummet åtminstone på deltid under de närmaste åren. Som han ofta säger till studenter: Om du någonsin går till jobbet och du tror att du vet hur du ska göra allt du kommer att bli ombedd att göra den dagen, är det förmodligen dags att byta jobb.

Dölj