211service.com
En LINC för e-lärande
Fouad El-Harazin uttrycker det rakt på sak: i Gaza står utbildningen stilla. Universitetsstudenter i det ockuperade territoriet kan ofta inte ens nå sina campus. Bokstavligen tusentals studenter ropar efter hjälp som skulle göra det möjligt för dem att fortsätta sina studier, säger El-Harazin, fysikprofessor och ordförande för Gaza International Foundation for Peace on Earth. Vi vill skapa en flexibel infrastruktur som gör e-lärande tillgängligt för alla palestinier.
MIT auditorium, fyllt av en internationell publik av pedagoger, tystnar. Då ställer sig flera israeliska pedagoger upp och uttrycker en vilja att hjälpa till.
Några i publiken fick tårar i ögonen, minns Richard Larson 65, EE 67, SM 67, PhD 69, grundare och chef för MITs Learning International Networks Consortium (LINC), som lockade lärare från ett dussintal länder till sitt vårsymposium den distansutbildning. Larson tog fyra israeliska och sju arabiska lärare på middag den kvällen. De skrev alla på ett papper som de skulle få ihop och göra lite elektronisk inlärning för att skära över gränserna, säger han. Två tjänstemän från Gaza International Foundation som också deltog i symposiet sa att de skulle försöka säkra bidragspengar för att finansiera strävan.
Detta är bara ett exempel på det potentiella inflytandet från LINC, ett startkonsortium av individer och institutioner, som drivs på MIT och dedikerat till att sammanföra lärare för att dela sina idéer, resurser och erfarenheter av distansutbildning. Att ge lektioner via internet, tv, videoband, cd-skivor eller radio har vunnit popularitet i USA de senaste åren, men i många utvecklingsländer, särskilt de med en stor population av studenter i högskoleåldern och akut brist på lärare, är tanken bara slå rot. LINC har för avsikt att hjälpa utbildare i dessa länder att göra utbildning på högskolenivå tillgänglig för så många människor som möjligt genom att ge dem ett internationellt forum där de kan träffa och brainstorma med experter som redan har framgång med distansutbildning.
Larson är professor i civil- och miljöteknik vid MIT och en långvarig förespråkare för distansutbildning. Han kom på idén till LINC efter att ha insett att han under ett enda år då han höll presentationer om MITs distansutbildningsinitiativ hade träffat människor från cirka 50 länder, alla ivriga att hitta svar på sina frågor och dela med sig av sina egna idéer. Det första årliga LINC-symposiet, som hölls 2003, drog mer än 60 entusiastiska deltagare. Förra vårens möte samlade en större grupp pedagoger som delade med sig av sina erfarenheter i organiserade sessioner följt av frågestunder och i informella sammankomster.
Båda mötena gjorde det uppenbart att vissa länder i tredje världen redan har gjort stora framsteg inom distansutbildning. Till exempel visade sig Mexiko, som Larson säger ligger 10 eller fler år före vissa andra länder, vara ett inspirerande exempel på vårmötet. Med hjälp av sin långa historia av distansutbildning via satellit-TV, har Monterrey Techs Virtual University utnyttjat ett relativt litet antal begåvade lärare för att bli ett kraftpaket inom onlineinlärning, säger chefen Patricio Lopez del Puerto. Universitetet når högskolestudenter i mer än 18 länder och har också mer än 500 lärocenter i samhället som använder kursmaterial online för att hjälpa landsbygdsbor skaffa gymnasieutbildning.
Andra exempel som erbjöds vid vårmötet var från länder som fortfarande är mycket i de tidiga stadierna av distansutbildning. Syrian Virtual University lanserades 2002 och betjänar nu mer än 1 000 studenter. Men cirka 135 000 studenter tar examen från gymnasier i Syrien varje år, och befintliga högskolor kan bara hantera 80 000 av dem, säger universitetsprosten Milad Fares Sebaaly. I Pakistan är historien ungefär densamma. Landets konventionella högskolor tillgodoser endast 2,5 procent av befolkningen i högskolaåldern. Pakistans virtuella universitet betjänar nu nästan 3 000 studenter vid mer än 150 lärcentra, enligt rektor Naveed Malik. Båda virtuella universiteten skulle vilja nå många fler obetjänade studenter och hoppas kunna hitta sätt att göra det genom LINC.
Ett av de största hindren för distansutbildning i utvecklingsländer är att skaffa tekniken för att göra den mer tillgänglig. Även om många universitet har välutvecklade interna datornätverk, har vissa ännu inte skaffat höghastighetsanslutning till Internet, vilket begränsar deras förmåga att använda teknik som tillhandahålls av deras LINC-kollegor.
Lösningarna som kommer att fungera i utvecklingsländer är helt annorlunda än vad de är här, säger Cliff Missen, chef för WiderNet-projektet vid University of Iowa och en LINC-deltagare. WiderNet, vars arbete Missen beskrev på vårkonferensen, har använt de befintliga interna nätverken vid universitet i utvecklingsländer för att ta itu med ett av deras uppenbara problem: kvaliteten och kvantiteten på deras bibliotek. WiderNet har skapat eGranary, ett elektroniskt alternativ till konventionella bibliotek, som är fyllt med donerat digitalt innehåll och levererat på bärbara hårddiskar till afrikanska universitet för att utöka befintliga resurser.
Oavsett begränsningar eller utmaningar, säger Larson, är LINC dedikerade till att hitta lämpliga lösningar för alla. För det ändamålet, säger han, kommer LINC att komplettera sitt årliga möte med en journal, online-demonstrationsprojekt och andra resurser. I år är Larson på sabbatsår och undersöker lärande runt om i världen för att få insikter som han kan komma med i LINC-program. Vårt bästa vapen mot oroligheter och [krig] är utbildning, särskilt högre utbildning, säger han. LINC syftar till att leverera det vapnet till utvecklingsländer runt om i världen.