211service.com
En kort historia om den amerikanska flottans delfiner
En delfin artighetsfoto
- Läs vår relaterad berättelse om hundar i krig
En släng av blockiga vita byggnader sitter vid skäret där San Diego Bay möter Stilla havet: Naval Base Point Loma. Komplexet rymmer inte bara enorma krigsskepp utan också dussintals delfiner, sjölejon och andra havsdjur.
Djuren är en del av US Navy Marine Mammal Program, som etablerades 1959, efter att forskare fann att delfiner var skickliga på att leverera meddelanden och identifiera hot under vattnet. Under Vietnamkriget var marinens delfiner vid namn Garth, John, Slan, Tinker och Padda stationerade i Cam Ranh Bay, en djupvattensvik i landets sydöstra del, för att avskräcka fiendens simmare från att attackera en viktig ammunitionsbrygga där.
Den här historien var en del av vårt novembernummer 2019
- Se resten av frågan
- Prenumerera
För att undvika rovdjur och hitta mat har delfiner utvecklat extraordinära ekolokaliseringsförmåga. Medan de bedömer sina undervattensmiljöer gör de höga bredspektrumpulser som låter, för människor, som klick. Genom att lyssna på ekon av dessa klick kan delfiner upptäcka en tre-tums (åtta centimeter) boll från 584 fot — grovt sett är det en tennisboll två fotbollsplaner bort — och skilja mellan luftgevärspellets och majskärnor från 50 fot. De kan urskilja så fina skillnader även i kakofonhamnar, där konstgjorda ekolod har svårt att skilja mellan återkommande ekon och omgivande ljud från båtar, vågor som slår mot stranden och andra ljud.
Dessa talanger, som forskare kämpar för att helt förstå, har också hjälpt marinen i nyare krig. 2003 flög marinen nio av sina delfiner för att identifiera minor i Umm Qasr, en irakisk hamn vid Persiska viken — vilket gör dem till de första marina djuren att rensa minor i en krigszon.
Innan delfinerna gick in i det grumliga vattnet skickade marinen ut obemannade ekolodsdrönare för att kartlägga havsbotten. Maskinerna på 80 pund (36 kilogram) identifierade 200 aberrationer, enligt en artikel från 2003 i Smithsonian magazine, men kunde inte skilja mellan hotfulla föremål och ofarliga organiska.
För att avgöra vilka av de 200 föremålen som gav anledning till oro, förlitade sig marinen på delfinerna från Special Clearance Team One. Medan deras hanterare flöt i närheten i svarta gummibåtar, slingrade sig delfinerna genom vattnet på jakt efter minor som planterats av Saddam Husseins styrkor. När de hittade en, skulle de larma sina förare genom att zooma tillbaka till båten och röra en gummiskiva med näsan. Sedan skulle delfinerna återvända till den misstänkta gruvan och markera den med en tjuder eller akustisk transponder för en dykare att avväpna senare. På en vecka hjälpte delfinerna marinen att identifiera och inaktivera mer än 100 fartygsminor.
Sexton år senare — till förtret för vissa djurrättsgrupper som PETA, som hävdar att delfiner inte förstår faran med deras militära arbete — varelserna ser osannolikt ut att ersättas av maskiner någon gång snart.
Även när en undervattensmina inte är blockerad av lera, förklarar Mark Xitco, chef för Naval Marine Mammal Program, måste ett ekolodssystem skicka ut många hundra ping, som sedan måste analyseras för att skapa en korrekt bild av objektet. En delfin gör samma uppgift på en bråkdel av en sekund med några dussin ekolokaliseringsklick. När minor har begravts bryr sig flottan inte ens om robotar; bara delfiner är redo för utmaningen. För Xitco är detta inte helt förvånande. Tekniken förbättras för varje år. Vi gör fantastiska framsteg, reflekterar han. Men delfiner har miljontals år av evolution som ett försprång.
Haley Cohen Gilliland är en författare i Los Angeles.