211service.com
En kinesisk internetjätte deltar i AI-loppet
Ett av Kinas ledande teknikföretag bygger ett AI-labb som snart kan konkurrera med dem som drivs av Google, Facebook, Baidu och Amazon.
Tencent, baserat i Shenzhen, i södra Kina, driver en rad online- och mobiltjänster, inklusive de enormt populära sociala mobilapparna WeChat och QQ. Företaget skapade sitt AI-labb i april och det växer snabbt. Tencent skickade en delegation av AI-forskare, rekryterare och företagsrepresentanter till branschens framstående evenemang, konferensen Neural Information Processing Systems, som hölls i Barcelona, Spanien, denna vecka.
Tencents satsning på AI-forskning återspeglar en bredare förändring i Kinas konsumentteknologiindustri mot mer grundläggande forskning utformad för att stimulera verklig innovation. När den inhemska internetmarknaden har mognat, strävar landets stora aktörer efter att bli teknikledare snarare än innovativa imitatorer. Och eftersom AI-forskning alltmer formar produkterna som erbjuds av stora teknikföretag i väst, rustar rivaler i Kina sig för att konkurrera på denna front (se AI Winter Isn't Coming ).
Tencent använder sig redan av maskininlärning i sina produkter, för personliga nyhetsrekommendationer och sökningar, till exempel. Men investeringar i AI kan hjälpa företaget att förbättra sina befintliga erbjudanden och utveckla innovativa nya produkter.
Hittills har Tencents AI Lab ett 30-tal forskare, de flesta doktorer, säger Xing Yao, vicepresident på Tencent som övervakar AI-labbet och AI-plattformsgruppen. Detta är en blygsam siffra jämfört med de labb som drivs av Google eller Facebook, och men planen är att växa snabbt och att börja publicera originalarbete på ledande konferenser nästa år.
Yao tror att kinesiska företag kan ha en viktig fördel när det gäller att rekrytera AI-talanger – en viktig fråga för alla teknikföretag som siktar på att göra spetsarbete idag. Kinesiska företag har en riktigt bra chans, eftersom många forskare inom maskininlärning har kinesisk bakgrund. Så ur ett talangförvärvsperspektiv tror vi att det finns en bra möjlighet för dessa företag att attrahera den talangen.
WeChat och QQ används ofta i Kina för mycket mer än bara kommunikation, inklusive spel, mobilbetalningar och konsumerande nyheter och underhållning (se WeChat förlänger Kinas skoldagar långt in på natten).
För tio år sedan kan man säga att kinesiska företag kopierade från USA, berättade Yao för mig när han talade genom en översättare på konferensen. När vi utvecklas går vi från det till innovation på produktsidan. WeChat är ett riktigt bra exempel på det – vi kom på många saker som amerikanska företag inte riktigt hade tänkt på. Men förutom produktinnovation vill vi djupdyka i forskning och den grundläggande sidan av saken. Och AI, som nästa plattform eller stora sak, vill vi vara en del av detta.
Tencent sa i sitt senaste kvartalsresultat, utfärdat i november, att de månatliga aktiva användarna av WeChat hade nått 846 miljoner och att användare av QQ nådde 877 miljoner. Dessa siffror överstiger hela Kinas onlinemarknad eftersom användare kan registrera flera konton med olika telefonnummer.
Tencent är inte det enda kinesiska teknikföretaget som bygger upp expertis inom artificiell intelligens. A Rapportera som utfärdades av den amerikanska regeringen i oktober sade att antalet artiklar publicerade av kinesiska forskare som nämner djupinlärning'—en ledande maskininlärningsmetod — nyligen översteg antalet publicerade av forskare från USA. Kinas ledande sökmotor, Baidu, har haft en dedikerad AI-forskningslabb i flera år, och det publicerar nu regelbundet grundläggande framsteg.
Amerikanska teknikföretag kan göra klokt i att hålla ett öga på den ökande AI-konkurrensen från öst. Vi försöker skapa ett labb i världsklass, säger Yao. Och vi har tålamodet och resurserna för att stödja det.