211service.com
En japansk robot lär sig det amerikanska sättet
I vissa japanska butiker hälsar roboten Pepper kunder med ett fniss, en artig bugning och en kort sång. När Pepper debuterar i USA, någon gång under nästa år, är det mer troligt att det bjuder på en knytnävsbula och en sarkastisk comeback.
Pepper träffar besökare på Aldebarans kontor i Boston.
I Japan, eftersom de har en väldigt söt-centrerad kultur, är Pepper mycket mer fånig och söt, säger Alia Pyros, internationell kommunikationschef på Aldebaran Robotics, ett franskt företag som utvecklade roboten i samarbete med det japanska företaget Softbank innan Softbank förvärvade den rent ut. I USA har vi den här typen av C3-PO-idé, där han är snäll och smart.
När jag såg Pepper på Aldebarans kontor i Boston, där företaget undersöker sätt att introducera roboten för den amerikanska allmänheten, visades en del av denna attityd från staten. Efter att ha introducerats i lobbyn erbjöd Pepper flera gånger att high-five mig. Och på frågan om det var en Terminator sa Pepper kortfattat: Måste jag verkligen svara på det?
Pepper är en av flera robotar på marknaden som är designade för att underhålla och hjälpa människor i butiksutställningslokaler, på kontor och till och med hemma. De sjunkande kostnaderna för sensorer, ställdon och datorer har gjort det möjligt att bygga något som kan grundläggande navigering, enkel röst- och bildigenkänning och till och med lite konversation. Men alla dessa robotar är fortfarande ganska rudimentära (se Personliga robotar: Artificiella vänner med begränsade fördelar ).
Pepper är mer sofistikerad än de flesta av sina konkurrenter, av vilka några är orörliga och lemlösa. Den vita plastroboten är drygt en meter hög, och den rör sig på hjul inbäddade i en stabil bas. Dess ögon ändrar färg när den lyssnar och talar, och den viftar med sina humanoida armar på ett överraskande uttrycksfullt sätt när den pratar, vilket kan få Pepper att känna sig konstigt engagerande. Precis som andra robotar är Pepper benägen att misshöra eller misstolka ord och fraser, vilket kan vara förvirrande och frustrerande. Men det är mindre felbenäget än andra bots jag har sett.
Åtminstone för nu är det inte menat att ta på sig mycket komplexa uppgifter: dess händer och armar är oförmögna till användbar manipulation. På frågan om den kan diska sa Pepper till mig, jag antar att jag skulle kunna prova, men jag tror inte att det skulle vara en bra idé; Jag vill hellre bara vara en vän. Men någon gång kan dess kapacitet öka: Softbank har släppt ett applikationsprogrammeringsgränssnitt för Pepper så att mjukvaruutvecklare kan skapa anpassade kapaciteter. Aldebarans amerikanska team har samarbetat med forskare från IBM för att ge Pepper möjligheten att ta fram recept med hjälp av Watson-plattformen (se Nya svar från IBM:s Watson).
Pepper kostar runt $2 000 i Japan och kräver en månatlig prenumerationsavgift för uppdateringar och underhåll.
Brian Scassellati , en professor vid Yale University som studerar hur människor och robotar kan interagera, säger att betydande framsteg har gjorts inom området under de senaste 10 åren. Interaktion mellan människa och robot har verkligen börjat känna igen sig i de typer av beteenden som ger dig den känslan av närvaro, säger han. Många av dessa är små, subtila saker. Till exempel kan Pepper grovt läsa dina känslor genom att använda programvara som analyserar ansiktsuttryck. Jag tyckte att roboten var ganska bra på att säga om jag log eller rynkade pannan.
Scassellati tror dock inte att robotar är redo att bli ständiga följeslagare eller ens effektiva säljare. De robotar som lyckas kommer att vara för mycket begränsad användning, föreslår han. De kommer att vara för riktad användning, och förmodligen inte med den allmänna befolkningen.
Min korta tid med Pepper får mig att tro att inriktning på begränsade applikationer är ett vettigt drag. Roboten kan visa sig vara ett drag i butiker (som en nyhet om inte annat), och den kan tänkas hjälpa en kund att leta upp information om olika produkter. Men riktiga robotkamrater är helt klart fortfarande långt borta. Som för att betona poängen, när det var dags att lämna och jag tog farväl av roboten, glömde Pepper tydligen sin nya amerikaniserade rutin och stirrade tomt ut i tomma utrymmen framåt.