En helg i Bitcoin City: Arnhem, Nederländerna

Stöttad bredvid mig i den röda soffan i mitt rum på boutiquehotellet Hotel Modez i Arnhem, Nederländerna, har min iPad sin skärm på Bitcoinbörsen Bitstamp.net, och värdet på kryptovalutan sjunker, ögonblick för ögonblick. Vid frukosten hade en bitcoin varit värd över $400, men värdet har sjunkit under de senaste 30 minuterna och har nu nått $383. Jag vet att jag blåser det.

När priset på en bitcoin sjunker med ytterligare $10 är jag inte villig att riskera några ytterligare förluster. Min mage sjunker, jag går till receptionen för att betala min räkning. Min växelkurs visar sig senare ha varit nära dagens lägsta, och jag känner mig som en sucker.

För de allra flesta Bitcoin-innehavare – och de miljarder människor som aldrig ens har hört talas om den digitala valutan – kanske sådana fluktuationer inte verkar vara ett stort problem. Men för mig, när jag satt på Hotel Modez, var det väldigt verkligt: ​​jag hade åtagit mig att betala för ett rum, prissatt i euro, med Bitcoin. Medan jag väntade, och utbytet fungerade mot mig, hade min räkning blivit allt dyrare.

Fyra fem

Antal företag i Arnhem som tar bitcoins

Sådan är läget i kryptovalutornas flyktiga värld – där reglering är ett avlägset begrepp och stora marknadssvängningar är vanligt. Eftersom det är svårt att spåra, har Bitcoin blivit en vanlig valuta för brottslingar, men listan över legitima företag som accepterar det som betalning – eller planerar att göra det – växer och omfattar bland annat återförsäljarna Overstock och Newegg och den vanliga resesidan Expedia. Bostäder har köpts med Bitcoin, som lutar sig mycket mot kryptografi och ett offentligt reskontrasystem som kallas blockchain. Så har en efterlängtad resa till rymden.

Ett ökande antal människor rapporterar eller förutser transaktioner i Bitcoin, och förespråkarna ser stor potential i valutan för att sänka transaktionskostnaden för betalningar samtidigt som säkerheten ökar. Men för att Bitcoin ska överleva som en funktionell valuta måste den vara allmänt accepterad och användbar på det sätt som kontanter och kreditkort är idag. Återförsäljare kommer att behöva en anledning att acceptera det – kanske på grund av de lägre kostnaderna – och konsumenterna måste vara övertygade om att det inte är mer krångligt än att betala med konventionella medel. Kan Bitcoin klara det testet?

För att ta reda på det hade jag kommit till Arnhem, en plats med en av de högsta koncentrationerna av handlare som accepterar Bitcoin någonstans i världen. Mitt experiment: Kan en journalist planera en helgflykt som helt betalas med Bitcoin? Vidare, kunde han inte bara överleva utan kanske till och med njuta av sig själv?

Bitcoin har blivit en vanlig valuta för kriminella, men listan över legitima företag som accepterar den för betalning växer.

Arnhems vänlighet mot Bitcoin har mycket att göra med Patrick van der Meijde, en 36-årig invånare i denna stad med 150 000 invånare som ligger vid Rhen. Van der Meijde hörde talas om Bitcoin för några år sedan. Han fann konceptet intellektuellt intressant och ansåg att det traditionella banksystemet kunde använda konkurrens, beslutade han att köpa några. När hans cache växte insåg han att det inte var så användbart om han inte kunde använda den för att köpa saker. Så, med två partners, satte han upp ett betalningssystem som lokala leverantörer kunde köra - på sina telefoner eller någon annan ansluten enhet, som en bärbar dator eller surfplatta - så att ägarna kunde acceptera Bitcoin men få betalt i euro. Van der Meijde har nu övertygat 45 företag att acceptera Bitcoin, inklusive ett hotell och en stor franchisebutik.

Steg ett: Köpa flygbiljetten
Även om jag var bekant med Bitcoin, dess tillblivelse, dess tekniska grund och dess kontroverser, ägde jag faktiskt ingen av pengarna. Så åtta dagar innan jag begav mig till Arnhem öppnade jag ett konto hos en Boston-baserad startup som heter Circle som skulle låta mig köpa bitcoins med ett kreditkort.

Därefter loggade jag in på CheapAir.com, ett av få företag som låter dig boka flyg med Bitcoin, och köpte en biljett som flyger KLM till Amsterdam från München. På betalningssidan valde jag alternativet att visa en Bitcoin-adress – en sträng på 25 till 34 tecken med bokstäver och siffror – som jag kunde skicka min betalning till. Jag loggade sedan in på Circle igen för att köpa tillräckligt med bitcoins för att täcka biljetten, men transaktionen nekades omedelbart. Efter ett samtal till min bank för att förklara att debiteringen verkligen inte var bedräglig försökte jag igen. Den här gången köpte jag bitcoins för $450, säkert inom Circles kreditkortsgräns på $500 per vecka. Affären gick igenom omedelbart.

Jag var stolt över att vara en del av framtiden och gick till Circles betalningssida, angav Bitcoin-adressen från CheapAir och knappade in $450 som anges som kostnaden för min biljett. CheapAirs webbplats uppdaterades nästan omedelbart - för att berätta för mig att jag hade skickat fel belopp. Vad?

Var detta en bluff? Jag hade tagit skärmdumpar vid några betalningsfaser, så jag gjorde en snabb obduktion och insåg att jag hade gjort ett nybörjarmisstag: CheapAirs pris var listat i dollar med motsvarande i Bitcoin, så jag hade också angett min betalning via Cirkel i dollar. Det kändes som det intuitiva att göra – men det var fel. Oavsett om det beror på volatiliteten hos Bitcoin eller det faktum att det finns flera börser för att prissätta det och de sällan matchar, betalningen jag hade skickat var ungefär $1,60 kort.

Jag började ringa. Charlie på Circle föreslog, förbluffad, en göra-over. Gemma på CheapAir var säker på att vi kunde lösa problemet men insisterade på att bara vår VD har tillgång till Bitcoin-grejer.

Hon sa åt mig att vänta på att vd Jeff Klee skulle komma in för dagen – och han skulle ta hand om det åt mig.

Ungefär en timme senare fick jag en e-postbekräftelse för mitt flyg. Är jag skyldig dig fem dollar eller något? Jag frågade Gemma när jag ringde tillbaka henne. Oroa dig inte för det, sa hon. Det var lättare att bara utfärda biljetten.

Att använda Bitcoin för vardagliga inköp visade sig vara svårare än att betala med ett kreditkort.

Steg två: Bitshock
En del av mig förväntade sig att Arnhem, ungefär en timme från Amsterdam med tåg, skulle kännas som ett högteknologiskt nav. Men istället liknade den vilken typisk europeisk stad som helst. Den hade några kyrkor, ett centralt fotgängarområde fyllt med butiker och en handfull antika holländska väderkvarnar. Efter att ha checkat in på Hotel Modez, där den sprudlande ägaren sa att jag skulle vara den första kunden att betala i Bitcoin (något jag skulle höra några gånger under helgen; på cykelaffären CycleNation tog en förbryllad anställd ett foto av mig vid registret och lade upp det på Twitter), träffade jag van der Meijde på en bar som heter Stout för att chatta över en öl.

Med Bitcoin? sa den gråhåriga bartendern när det var dags att betala. Han kände till van der Meijdes ansikte, liksom andra i stan: han kallas på olika sätt som den här killen som verkligen gillar Bitcoin eller, helt enkelt, den där Bitcoin-killen.

På Hotel Modez var jag den första kunden som betalade med Bitcoin. På cykelaffären CycleNation tog en förbryllad anställd ett foto av mig vid registret och lade upp det på Twitter.

Betalningen i sig var sömlös: bartendern drog upp en QR-kod på sin telefon, van der Meijde skannade den med en Bitcoin-plånboksapp som heter Mycelium på sin telefon, och betalningen registrerades direkt. Senare upprepade vi processen när jag överförde Bitcoin direkt till van der Meijde för att täcka mina drinkar.

Ett förvirrat barn i baren, runt universitetsåldern, ville veta vad vi gjorde. Menar du att jag kan köpa drinkar med detta? frågade ungen. Ja, självklart, sa van der Meijde. Någonsin som evangelisten hjälpte han barnet att ladda ner en Bitcoin-plånbok – och överförde sedan fem euros bitcoins till honom. Barnets vän såg allt detta med en förbluffad blick i ansiktet. Tar Café ’T Huys detta? frågade ungen. När van der Meijde berättade för honom att baren gjorde det, sprang ungen mot dörren med sin telefon, nu några millibitar rikare, i handen.

Steg tre: Full holländsk krypto (för det mesta)
Under de kommande två dagarna, guidad av en karta på van der Meijde's hemsida , jag spenderade verkligen ingenting annat än Bitcoin – med färre missöden än vad tidiga användare av Apple Pay rapporterade i pressen vid ungefär samma tidpunkt. Vid middagen åt jag en enorm hög med revben och lärde mig att dricks i Bitcoin hanteras ungefär som dricks med ett kreditkort, med servitörer som betalas ut från registret. En annan dag, på en restaurang som heter Mo Lón, beställde jag en överhopad pulled-pork-macka och skannade en QR-kod som ägaren, en Bitcoin-entusiast, laddade på en stor LCD-TV på väggen. På Mimint, en naturlig matbodega, köpte jag choklad och tandkräm.

Endast på ett fåtal ställen stötte jag på hinder. I en souvenirbutik fick jag vänta några minuter på att ägaren skulle komma, eftersom han var den enda som visste hur man accepterade Bitcoin. Och i en annan butik hade jag några tillfälliga Wi-Fi-problem. Jag blev bara avvisad en gång, på en liten restaurang där den unga kvinnan som arbetade den dagen inte hade hört talas om Bitcoin. Kocken, som satt vid ett bord och väntade på kunder, sa att jag har hört talas om Bitcoin, men jag tror inte att vi tar det. Kanske de tidigare ägarna gjorde det? (De blev båda förvånade när jag visade dem Bitcoin-klistermärket som fästs bredvid de från MasterCard och Visa på restaurangens fönster.)

En natt, på van der Meijdes förslag, stannade jag oannonserad förbi på en webbstart- och samarbetsplats som heter Four Digits, där ett dussintal teknikinriktade personer i Arnhem träffas en gång i veckan för att äta, dricka och nörda. . Några av människorna där var lika skeptiska och upphetsade över idén om kryptovalutor. Två av dem diskuterade teoretiska – men ytterst osannolika – exploateringar som skulle låta dem slita loss applikationen på försäljningsstället som van der Meijde hjälpt till med att designa. Den indiska leveransordern de åt hade betalats för med Bitcoin, och när de delade räkningen betalade några köparen tillbaka med Bitcoin också.

Hur mycket kostade middagen? Jag frågade.

Ungefär en halv bitcoin, sa någon.

Steg fyra: Ex post krypto
Även om jag mest njöt av helgen kändes resan till Arnhem ibland som ett jobb. Jag var tvungen att hoppa över några kulturella platser som rekommenderats av en vän från Amsterdam. Nationalparken Hoge Veluwe och dess museum med verk av van Gogh, Rodin och Dubuffet accepterar tyvärr inte Bitcoin.

Efter att ha uttömt de flesta möjliga Bitcoin-färdiga avvägningar i stan, tillbringade jag de sista timmarna av mitt besök, en regnig söndag, med att promenera längs vattnet och genom en park. Jag längtade efter ett museum, en bowlinghall eller en film på en varm teater. Att spendera bitcoins hade varit enkelt och i slutändan – trots att det inte var så svårt att betala för hotellet – inte så dyrt. Men alternativen hade tagit slut snabbt.

Och det var en oerhört viktig sak jag inte kunde göra: komma ut ur stan. Det enda sättet att resa mellan Arnhem och flygplatsen med Bitcoin var att hyra en bil eller hyra en taxi – en kostnad på flera hundra euro. Däremot kostade tågbiljetten till samma plats, som inte kunde betalas av Bitcoin, endast 17,10 euro. Även den allra pålitligaste Bitcoin-entusiasten skulle sannolikt inte betala den typen av premie.

När jag visste detta hade jag kommit till stan med 18 euro på fickan. Det kändes som att jag förrådde något eller någon – kanske Bitcoins mystiske uppfinnare, Satoshi Nakamoto – när jag satte in mynt efter äkta euromynt i den gula biljettautomaten hos de statligt ägda holländska järnvägarna. När järnvägen accepterar Bitcoin, tänkte jag, kommer vi att veta att kryptovalutor verkligen har anlänt.

Dölj