En generator i industriell storlek som drivs på spillvärme utan att använda bränsle

Kraftverk slösar bort enorma mängder energi som värme - cirka 40 till 80 procent av det totala bränslet de förbränner. En ny enhet kan minska detta avfall, minska bränsleförbrukningen och koldioxidutsläppen med så mycket som 3 procent och spara företag miljontals dollar. (Tre procent kanske inte verkar så mycket, men för sammanhanget står flygresor för 2 procent av världens koldioxidutsläpp.)

Alphabet Energys nya generator använder termoelektriska material för att omvandla värme till elektricitet.

Generatorn använder sig av ett nytt, högeffektivt termoelektriskt material som nyligen upptäcktes vid University of Michigan (se Termoelektriskt material som kommer ut på marknaden senare i år). Termoelektriska material, som omvandlar värme till elektricitet, har funnits i decennier, men de har alltid varit för dyra att använda utanför extrema situationer - i till exempel rymdfarkoster.

Matt Scullin, VD för Alfabetets energi , startföretaget som utvecklade den nya enheten, säger att att ansluta den till avgasröret på en 1 000 kilowattsgenerator kommer att ge tillräckligt med elektricitet för att spara 52 500 liter diesel om året, för en minskning med cirka 2,5 procent. För mindre motorer skulle besparingen vara något högre, säger Scullin.

De första kunderna kommer förmodligen att vara olje-, gas- och gruvbolag som använder stora generatorer för att producera kraft i avlägsna områden. Generatorn kan spara dessa företag miljoner i bränsle, säger Scullin. Det finns inte många spakar som dessa företag kan dra för att minska kostnaderna så mycket, tillägger han.

Ali Shakouri , professor i el- och datorteknik vid Purdue University, säger att kostnadsbesparingarna låter rimliga med tanke på materialet som används, även om han inte har haft en chans att utvärdera tekniken.

Alphabet Energys system är modulärt, vilket innebär att det kan skalas upp för att utnyttja större mängder spillvärme. Företaget utvecklar också ett annat termoelektriskt material, baserat på nanotrådar av kisel, som kan omvandla en högre andel av energin i spillvärmen till el.

Även förbättrade termoelektriska material är dock osannolikt att minska bränsleförbrukningen med mer än 5 eller 10 procent. Andra alternativ för att utnyttja spillvärme inkluderar uppvärmning (och till och med kyla) närliggande byggnader i städer.

Dölj