211service.com
En flygbil i varje garage?
Jag har föreläst om detta ämne i ungefär ett och ett halvt decennium, säger Dennis Bushnell, chefsforskare vid NASA:s Langley Research Center, och i slutet av varje föredrag ställer folk mig två huvudfrågor: Var kan jag köpa en; och var kan jag få en franchise för att sälja dem? Folk vill ha dessa saker.
Dessa saker är flygbilar-a.k.a. flygande bilar eller personliga VTOL-flygplan (vertical-take-off-and-landing), och många människor vill ha dem. Vad kan vara en mer tilltalande vision av morgondagens värld än att kliva in i sin egen flygande maskin och bege sig ut i det vilda blåa där borta?
Denna vision skulle kunna förverkligas snabbare än du tror. Tekniken för personlig VTOL-transport expanderar och kommer snart att explodera, säger Bushnell, med minst ett dussin personer och grupper i USA som nu tävlar om att producera en säker, pålitlig flygbil. Den amerikanska armén och marinen utvecklar fordon av flygbilstyp för militära tillämpningar, och en NASA-forskare har också arbetat med en design. Det mesta verkar vara i USA, även om åtminstone ett utländskt företag - Urban Aeronautics i Israel - också är med i tävlingen. Dessa flygplan, hävdar Bushnell, är inte bara genomförbara utan oundvikliga.
Utvecklingen av flygbilar härrör från ett sammanflöde av behov, önskan och möjliggörande teknologi. För att bedöma behovet behöver man inte leta längre än till våra bilkvävda vägar. Att bygga virtuella motorvägar i himlen skulle vara en blygsam teknisk prestation i det nästan oanvända luftrummet ovanför oss, insisterar Paul Moller, en flygingenjör från Kalifornien som tycker att bilen har haft sin tid och har arbetat i många år för att utveckla en flygande bil.
Bortom de igensatta vägarna finns problemet med en allt mer dysfunktionell flygindustri. Flygplatskrångel, försenade flyg, rädsla för terrorism och det ökande hotet om nya infektionssjukdomar som SARS har gjort flygresor till en stressig upplevelse. De flesta som flyger gör det av nödvändighet, inte för att de njuter av att spendera två eller fler timmar i ett trångt flygsäte med en påse kringlor. Flygbilar, om de någonsin gjorts praktiska, skulle låta folk släpa över staden, eller över landet, i sin egen flygmaskin.
Det som gör flygbilar till en mer tänkbar möjlighet är informationsteknik. Tack vare mycket sofistikerade och kompakta datorer, GPS och andra avancerade navigeringstekniker och luftkollisionsundvikande system är det möjligt att bygga flygplan som, genom en kombination av styrsystem ombord och markkontroll, skulle flyga själva. Förarna av en flygbil skulle helt enkelt gå in i fordonet, knappa in (eller kanske bara tala) sin destination och låta fordonet, som en futuristisk flygande matta, bära dem upp och bort. Möller hävdar att nuvarande flygplansnavigationssystem kan hantera det mesta av en flygning, förutom starter och landningar. Helautomatiska flygningar från början till slut, erkänner han lätt, skulle kräva ett nytt system.
Ett system som skulle kunna fungera som utgångspunkt för att kontrollera personliga VTOL-flygplan är Small Aircraft Transportation System (SATS). Ett gemensamt projekt mellan NASA och Federal Aviation Administration, SATS syftar till att utrusta ett rikstäckande system med mer än 5 000 små flygplatser sammankopplade med virtuella-ja-motorvägar i himlen för användning av en ny generation av små, säkra, lätta att- flyga och billiga flygplan. NASA och FAA förväntar sig att systemet ska vara fullt operativt efter cirka 2015.
Men om den är begränsad till flygplan har denna idé ett par uppenbara brister. Först och främst är det tveksamt om många människor skulle vilja köpa och underhålla ett flygplan. Och även om de gjorde det, skulle de fortfarande behöva använda en bil för att ta sig till och från flygplatser - knappast den idealiska lösningen på våra transportproblem.
Möller har länge insisterat på att svaret på detta dilemma är flygbilar som skulle kunna fungera helt fria från flygplatser. SATS skulle behöva utökas kraftigt för att inkludera VTOL:s avgång och landning på ett flertal platser långt borta från traditionella landningsbanor. Kommer det att göras? Faktum är att, säger NASA:s Bushnell, har SATS-visionen alltid inkluderat det som en slutpunkt. Han tillägger dock att tills infrastrukturen för flygbilsguidning har slutförts kommer vi att se en övergångsperiod där fordonen måste styras av de personer som flyger dem under start- och landningsdelarna av flygningen.
En infrastruktur som stöder flygbilar kommer inte att vara mycket användbar om det inte finns några flygbilar att köpa. Men sådana flygande fordon kan bli tillgängliga inom en inte alltför avlägsen framtid.
Ett företag som verkar nära att ta ut en flygbil på marknaden är Mollers företag, Moller International i Davis, CA, som har utvecklat ett VTOL-fordon som heter Skycar. En Skycar med fyra passagerare, kallad M400, genomgår omfattande flygtester i syfte att få FAA-certifiering. Företaget säger att M400 initialt kommer att kosta strax under 1 miljon dollar, men när tillverkningsvolymen ökar kommer priset att sjunka till 40 000 till 60 000 dollar, jämförbart med en lyxbil i mellanklassen. Företaget hoppas kunna ha miljonversionen på marknaden i mitten av 2006.
Skycar ser lite ut som ett litet stridsflygplan med stubbiga vingar. Den drivs av åtta roterande motorer, liknande de som används i vissa Mazda-sportbilar. Två av dessa motorer, som vrider fläktblad för att producera dragkraft, är monterade i var och en av fyra stora kapslar, kallade gondoler, på fram- och baksidan av flygkroppen. Nacellerna lutar nedåt för start och landning och vänder sig horisontellt för att flyga jämnt. Dessa motorer kommer att göra det möjligt för Skycar att kryssa i 480 kilometer i timmen på en höjd av 9 kilometer (även om den hittills endast har testats i flygningar på låg höjd). Skycar är designad för att fortsätta flyga om en eller flera motorer misslyckas, så länge de är i olika gondoler. I händelse av flera motorhaverier - som kan hända av att till exempel flyga in i en flock fåglar - kommer två ballistiskt utskjutna fallskärmar att bära fordonet försiktigt till marken.
Skycar har en brist som kan sätta den i lås: det är mestadels himmel och mycket mindre bil. Även om den kan taxi runt, är fordonet inte tänkt att köras på marken längre än några kilometer. Möller räknar med att flygbilar kan trafikera till och från en mängd olika stadsrum, till exempel toppen av byggnader, vilket gör det onödigt för dem att köra några nämnvärda sträckor på marken.
NASAs Bushnell anser dock att det är osannolikt att FAA eller kommunala myndigheter kommer att tillåta svärmar av personliga flygplan att surra runt högt bebyggda områden. Många människor kommer därför att fortsätta resa in och ut ur storstäder – och de kommer med största sannolikhet att behöva göra det på vägarna. Därför, säger Bushnell, för att flygbilar ska vara massmarknadsfordon måste de fungera lika effektivt på marken som i luften.
Vissa människor lägger sina pengar på just detta koncept med en bil/flyghybrid. Idén har till och med införlivats i namnet på minst ett företag, Roadable Aircraft International i Camarillo, CA. Roadable, som designar en drönare av flygbilstyp för marinen, utvecklar en civil VTOL-namnad, med en nick till bröderna Wright, The Flyer - som den hävdar kommer att vara lika trafikduglig som vilken konventionell bil som helst.
Nicholas L. Geranio, Roadables vice vd för produktutveckling, säger att The Flyer kommer att kunna färdas så fort som 135 kilometer i timmen på marken och 400 kilometer i timmen genom luften. Geranio säger att företaget har testat två prototyper och arbetar nu på en modell för FAA-certifiering. När Roadable väl har fått FAA-certifiering - vilket Geranio hoppas ska ske i slutet av 2006 - räknar företaget med att sälja fordonet till ett initialt pris på $300 000 till $400 000 Roadable har planer på att marknadsföra en $100 000 kitversion av The Flyer, minus motorerna - en jetturbin motor för flygning, en kolvmotor för markresor - i slutet av 2004.
Den förföriska visionen om personlig flykt för alla har sina skeptiker. Bland dem finns R. John Hansman, chef för det MIT-baserade International Center for Air Transportation. VTOL-flygplan är svåra att designa, säger Hansman, eftersom de måste lyfta all sin vikt med vertikal dragkraft innan de kan nå framåtflygning och stanna i luften med lyft. Eftersom vikten är en så avgörande faktor är det svårt att designa ett fordon som är lika krocksäkert som en traditionell bil, säger han. Han är särskilt tveksam till flygbilar av hybridtyp. Man kan designa ett bra flygplan, eller så kan man designa en bra bil, säger han. När du försöker göra båda, kompromissar du oundvikligen någonstans, så att du har en suboptimal bil och ett suboptimalt flygplan.
Hansman tror att det skulle kunna finnas större möjligheter för små flygplan som snabbt når lyft och kan lyfta och landa på stora hustak. Men det tar oss naturligtvis tillbaka till frågan om huruvida ett stort antal små flygplan någonsin skulle få flyga i städer.
Samtidigt som han är tveksam till utsikterna på kort sikt av miljontals amerikaner som flyger genom luften i sina egna flygmaskiner, är Hansman noga med att inte förneka möjligheten. Han tror bara att om den dagen kommer kommer det inte att dröja på länge, delvis för att det kommer att dröja ett bra tag innan folk kommer att vara villiga att anförtro sina liv till helautomatiserade flygplan. Ändå håller Paul Moller och andra i denna växande sektor av flygteknik med Dennis Bushnell om att flygbilar är det oundvikliga nästa steget i personlig transport.