En fjärrkontroll för ditt liv

Takeshi Natsuno vill ha din plånbok. Pengar, kreditkort, körkort, bilder på Junior och Sis-the works. Och medan han håller på, tar han dina nycklar, din bankbok och en massa andra värdefulla saker. Men Natsuno är ingen tjuv. Han är verkställande direktör för i-mode-strategi på NTT DoCoMo, det största mobiltelefonföretaget i Japan och ett av de mest innovativa telekommunikationsföretagen överallt i världen. Hans titel har en viss förklaring: NTT står för Nippon Telegraph and Telephone, det tidigare statliga telefonbolaget som äger två tredjedelar av hans företag. DoCoMo är en ansträngd engelsk akronym för Do Vad meddelanden över Mo bile Network, samt en lek med det japanska ordet dokomo , vilket betyder var som helst. Och i-mode är DoCoMos trådlösa internettjänst - världens överlägset mest framgångsrika, med cirka 41 miljoner abonnenter bara i Japan (jämfört med fyra miljoner för Sprints PCS Vision, den första populära trådlösa datatjänsten i USA), för att inte tala om licensierade versioner i sju europeiska länder och Taiwan. Natsuno vill ha din plånbok eftersom DoCoMo planerar att bygga på i-mode för att förvandla mobiltelefonen till en slags fjärrkontroll för hela ditt liv - och en förhandstitt på morgondagens universella datoranvändning.

Planen kommer att gå i växel i sommar, när DoCoMo introducerar en ny och radikalt mer mångsidig typ av telefon. Precis som en vanlig mobiltelefon kommer den att ringa och ta emot telefonsamtal. Precis som en vanlig i-mode-enhet låter den dig skicka och ta emot e-post, spela onlinespel och komma åt någon av de 78 000 i-mode-kompatibla webbplatserna runt om i världen. Och som andra DoCoMo-telefoner kommer den att ta fotografier, läsa streckkoder och spela nedladdad musik över hörlurar eller små men förvånansvärt bra högtalare. Men den kommer också att innehålla ett speciellt chip tillverkat av Sony som låter den betala för matvaror, fungera som personlig identifiering, låsa upp dörrar, använda apparater, köpa film- och tunnelbanebiljetter och utföra dussintals andra uppgifter.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2004

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Alla kreditkort, lojalitetskort, nycklar, pengar - allt det där i en kvinnas handväska eller en mans plånbok - borde gå in i telefonen, säger Natsuno. Genom att ha telefonen med dig ska du inte behöva något annat än dina kläder.

Kärlek vid första byte

Scenen misslyckas aldrig med att skrämma besökare från USA. Ett tunnelbanetåg stannar på stationen, och högtalarsystemet meddelar en paus för att rensa bort lite skräp från spåren. Försenade i flera minuter i det hyperpunktliga Japan, hämtar alla passagerare tyst och samtidigt ut sina mobiltelefoner och tum-knacka meddelanden till vem de än är på väg att träffa: Förlåt, jag kommer vara lite sen...

Japan är inte det mest trådlöst uppkopplade samhället i världen; den äran går till Taiwan och Luxemburg, som båda har 106 mobiltelefoner för varje 100 invånare, jämfört med bara 64 per 100 i Japan, enligt de senaste uppgifterna från International Telecommunication Union. Men japanerna använder mobilkommunikation för fler ändamål än något annat folk. Textmeddelanden är till exempel ett starkt uppmuntrat alternativ till telefoner som ringer och människor som chattar på offentliga platser, vilket (med rätta) anses vara irritation. En vanlig syn på livsmedelsmarknader eller avhämtningsställen är en man som fotograferar en matvisning med sin telefon, skickar bilden till sin make via e-post och frågar om maten ska köpas. Samtidigt spelar uttråkade barn som åker i kundvagnen spåspel på familjens andra telefon.

Enligt Mizuko Ito, en antropolog vid University of Southern Californias Annenberg Center for Communication, ligger orsaken till detta snabba antagande av cellulär teknologi mindre i den japanska etikettens egenheter än i landets täta stadsbefolkning och relativt låga datorägande. . Japanerna spenderar oerhört mycket tid på kollektivtrafik och som fotgängare i städer, säger hon. Så där amerikanska tonåringar kan sitta i sina förortsrum och skicka snabbmeddelanden till varandra från sina datorer, är japanska barn, som inte har sina egna datorer och egna sovrum, ute på tåget eller på stadsgator och sms:ar varandra på keitai [mobiltelefon]. När USA blir tätare, mer urbant och mer beroende av kollektivtrafik, kan det mycket väl bli mer likt Japan. I den meningen, säger Ito, kan amerikaner se till Japan som framtiden.

DoCoMo har länge underblåst den japanska kärleksaffären med mobiltelefoner. Företaget började officiellt sitt liv 1992, när regeringen eliminerade NTT:s tidigare monopol på mobilkommunikation. På den tiden var mobiltelefoner ett verkställande verktyg som tillhandahålls av företaget till ett fåtal utvalda, enligt Kenji Kohiyama, en mångårig NTT-chef och chef för DoCoMo House, en företagssponsrad kommunikationstanksmedja vid Keio University nära Tokyo. Enligt Kohiyamas uppfattning blev mobiltelefoner inte ett massmarknadsobjekt förrän 1994, när DoCoMo slutade att hyra ut dem till kunder och började sälja dem direkt till lägre kostnad, och täckte förluster på deras försäljning genom den ökade volymen telefonsamtal. Inom två år fördubblades antalet DoCoMo-prenumeranter, från färre än 1,5 miljoner till nästan tre miljoner. På fem år var antalet nästan 20 miljoner.

Det året - 1999 - introducerade företaget i-mode. Vi trodde att marknaden för röst var mättad, så vi var tvungna att göra något, säger Natsuno halvt på skämt. Så vi tog in telefonen på Internet - den virtuella världen.

Användare kunde till en början inte göra mer än att komma åt ett fåtal företagswebbplatser. Men eftersom i-mode använde en speciell, kompakt version av vanlig webbprogramvara snarare än den helt nya mjukvaran som efterfrågades av europeiska och amerikanska mobiltelefonföretag, kunde individer och företag snabbt sätta upp tiotusentals i-mode-sajter, DoCoMo -godkänd eller inte. Samtidigt fortsatte DoCoMo att utöka kapaciteten hos telefonerna; de senaste modellerna, som introducerades i mars, kan ta två megapixelfotografier, läsa Word- och Excel-filer, spela in upp till två timmars ljud och köra Flash-animationer och PlayStation-liknande spel på skärmar som enligt amerikanska standarder är häpnadsväckande skarpa och ljusa.

Idag, säger Natsuno, börjar vi mätta på multimedia. Så nu tar vi telefonen till den verkliga världen.

Gör smarta kort kloka

Till en början innebär det främst att utrusta nya telefoner med ett så kallat kontaktlöst IC-chip. Mindre och tunnare än en krona, och fäst på en antenn gjord av en tunn film och inbäddad i telefonen, är chippet som en liten, snabb, ganska dum dator, en som är överdådigt billig att tillverka. Chipet som valts av DoCoMo är Sonys FeliCa (namnet kommer från felicity och kort), som har nio kilobyte slumpmässigt åtkomstminne och precis tillräckligt med smarta funktioner i sin inbyggda programmering för att svara på kortdistansradiosignalen som strålas ut av en chipläsare /författare.

I Tokyo är det mest välbekanta exemplet på en läsare vid vändkorset som används i Japan Rail tåg- och tunnelbanestationer. Från stationsautomater köper passagerarna smarta kort - plastrektanglar i storlek och form som ett kreditkort med chips inuti. Varje kort debiteras med en förutbestämd summa: cirka 10 USD, 30 USD eller 50 USD. Människor sticker in korten i sina plånböcker och plånböcker och slår dem på vändkorset när de passerar. Under det korta intervallet när kortet borstar av vändkorset, utför chippet inuti kortet och läsaren inuti vändkorset ett kryptografiskt handslag, det vill säga de utbyter en uppsättning krypterade meddelanden. Vändkorset talar om för kortet dess plats; kortet talar om för vändkorset hur mycket pengar det innehåller; vändkorset drar av baskostnaden för en biljett. På vägen ut utför utgångsvändkorset en analog transaktion, beräknar den faktiska kostnaden för resan och drar av den från kortet.

Hela transaktionen tar mindre än en tiondels sekund. Det hjälper inte bara att skjutsa människor snabbt genom vändkorsen, en viktig faktor för Japan Rail, utan det betyder också att datautbytet sker innan användarna kan dra ifrån sig sina kort. Det minskar risken för ofullständiga transaktioner - en stor teknisk utmaning i system där kort inte fysiskt passerar genom läsare. Enligt Tadashi Morita, FeliCas chefsingenjör på Sony (ingen relation till Sonys sena grundare, Akio Morita), löper långsammare system risken att användare skickar betalningsinformation men går förbi läsarna innan de har fått sina biljetter i gengäld. De vet inte om de har åtalats eller inte, säger han. Du vill inte att [människor] ska betala två gånger, eller inte alls.

Gör det rätt

Faktum är att han redan bygger det. Delar av DoCoMos vision, såsom betalnings- och identifieringssystemen, testas redan; fler kommer att rullas ut när FeliCa-telefonerna, som förmodligen kommer att kosta $200 till $300, introduceras i sommar. För Morita är hindren för full utbyggnad mer samhälleliga än tekniska. Vi skulle kunna göra det mesta i dag, säger han. Och vi skulle göra dem idag om vi inte var oroliga för säkerhetskonsekvenserna. Och integritetsfrågorna också.

Eftersom Japan har mer erfarenhet av mobil kommunikation än USA, har det praktiskt taget eliminerat vissa mobila irritationsmoment som fortsätter att plåga amerikaner. Med tillkomsten av textmeddelanden, säger Ito, antropologen, pratar folk helt enkelt inte i sina telefoner på tunnelbanan längre. För att slippa besväret med att telefonerna gnisslar i offentliga utrymmen, säger hon, stänger fler och fler japaner av ringsignalerna när de lämnar sina hem på morgonen, och ringsignalerna är avstängda hela dagen.

Resultaten av denna socialiseringsprocess är synliga på vilken tågplattform som helst i Japan. Vid varje given tidpunkt kommer en stor minoritet av de väntande pendlarna – kanske till och med hälften – att använda sina telefoner. Men nästan ingen kommer faktiskt att tala om dem. Istället kommer de att skicka eller läsa meddelanden, kolla väder- eller trafikwebbplatser, spela spel eller (uppenbarligen en speciell favorit bland kvinnor) framkalla förutsägelser om framtida romantik från online-spådomsprogram.

För DoCoMo är människorna som stirrar in i sina telefoner både en möjlighet och ett bekymmer. Möjligheten är att hitta fler sätt för dem att använda sina telefoner, upp- och ladda ner fler datapaket. (DoCoMo debiterar ungefär två tiondelar av en cent för varje 128 bitar som går in eller ut ur dess telefoner; användare kan betala en slant per sms eller några cent för att ladda ner en webbsida.) En stor ny möjlighet är shopping. Onlineanvändare kommer att kunna hitta artiklar på i-modes webbplatser och omedelbart köpa dem med digitala kontanter lagrade direkt i deras telefoner. Offline, i den verkliga världen, fokuserar DoCoMo först på tågstationer, som är fulla av restauranger, varuhus och kiosker som säljer de små, vackert inslagna presenterna av mat som smörjer sociala tillfällen i Japan. I båda fallen förväntar sig DoCoMo att generera mer intäkter eftersom det säljer fler bitar.

Faran är att när telefonerna blir kraftfullare kommer de att bli måltavlor för tjuvar och bedragare. Vi vill inte att någon ska gå runt på plattformen med en stulen kortläsare och ladda ner allas pengar, säger Morita. Om folk börjar tro att [de nya telefonerna] är osäkra eller kränker deras integritet, kommer de aldrig att använda dem.

Avgörande för säkerheten i det nya systemet, säger han, är FeliCa-kortens korta räckvidd - endast 10 centimeter, vilket gör det svårt för tjuvar att skanna dem. Men enligt Bruce Schneier, teknisk chef för Counterpane Internet Security i Mountain View, CA, är detta inte mycket av ett försvar. Folk kommer att stjäla och hacka kortläsarna för att göra dem mer kraftfulla, säger han. Du skulle förmodligen kunna få upp läsavståndet till ett par meter, och då skulle du kunna råna ett rum fullt av människor bara genom att gå runt dem.

Ändå är Schneier försiktigt entusiastisk över kombinationen av telefonsmartkort. 1999 skrev han en numera klassisk analys av smarta korts säkerhetsbrister. Det mesta av det dåliga händer för att det inte finns något bra sätt att säga vem kortet tillhör – vem som ska stå för det, säger han. Men DoCoMo styr FeliCa-telefonerna. Om någon stjäl dina pengar måste de hämta in dem via telefonbolaget, säger han. De måste förklara vad de gör för att få dina pengar, och det är svårt.

Baksidan av DoCoMos kontroll är att företaget också kontrollerar register över användarnas beteende - inte bara vilka telefonsamtal de ringer, utan vilka e-postmeddelanden de skickar, vart de går (tunnelbanepriser), vad de köper (FeliCa-köp) och en mängd andra saker. Om telefonerna lyckas kommer den personliga informationen som sammanställs av DoCoMo att växa till volymer som garanterat larmar civila libertarianer.

Men Schneier förringar integritetsproblemen och hävdar att människor redan har gett upp kontrollen över sina personuppgifter till otaliga banker, kreditbyråer och butiker. Något sådant här kommer att hända, och det vet alla, säger han. Dessa japanska företag har oerhört kompetenta människor. Det finns en god chans att de gör det rätt.

Tillbaka på DoCoMo är Natsuno övertygad om att företaget inte bara kommer att göra allmänt tillgängliga datoranvändning rätt utan att göra det först och göra det lönsamt. Amerikanska företag ligger flera år efter, säger han - men inte för att Japans teknologi är mer avancerad. Han pekar på de automatiska avgiftsuppbördsenheterna i många amerikanska bilar och säger att du kunde ha lagt dem i mobiltelefoner och byggt på det för att introducera webbtjänster, eller nästan vilken som helst av de andra sakerna vi har gjort. Den verkliga anledningen till DoCoMos ledning, tror Natsuno, är att vi har en affärsmodell. Vi kommer att ge konsumenten allmänt förekommande datoranvändning och digitala pengar och alla andra saker som ingenjörerna vill ha. Men vi kommer att göra det genom att ge människor ett sätt att ta sig igenom vändkorset snabbare eller att komma fram till ett hus som är kylt till rätt temperatur och har en film redo att spelas på TV:n.

Dölj