En elegi för kontanter: tekniken vi kanske aldrig ersätter

Andrea Daquino

Tänk på när du senast använde kontanter. Hur mycket spenderade du? Vad köpte du och av vem? Var det en engångsgrej, eller var det något du köper regelbundet?

Var det lagligt?

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2020

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Om du hellre vill hålla allt det för dig själv har du tur. Personen i butiken (eller i gathörnet) kanske kommer ihåg ditt ansikte, men så länge du inte avslöjade någon identifieringsinformation finns det inget som länkar dig till transaktionen.

Detta är en funktion av fysiska kontanter som betalkort och appar inte har: frihet. Så kallade bärarinstrument, sedlar och mynt förutsätts ägas av den som innehar dem. Vi kan använda dem för att göra transaktioner med en annan person utan att en tredje part kommer i vägen. Företag kan inte bygga reklamprofiler eller kreditbetyg utifrån vår data, och regeringar kan inte spåra våra utgifter eller våra rörelser. Och även om ett kreditkort kan avvisas och en check förläggas, fungerar överlämnandet av pengar varje gång, direkt.

Vi ska inte ta denna frihet för given. Mycket av vår handel sker nu online. Den förlitar sig på att banker och finansiella teknikföretag fungerar som mellanhänder. Transaktioner blir digitala även i den fysiska världen: elektroniska betalningsverktyg, från betalkort till Apple Pay till Alipay, ersätter alltmer kontanter. Medan sedlar och mynt är fortfarande populära i många länder, inklusive USA, Japan och Tyskland, närmar de sig i andra föråldrade.

Denna trend har medborgerliga frihetsgrupper oroade. Utan kontanter finns det ingen chans för den typ av värdighetsbevarande integritet som ligger till grund för ett öppet samhälle, skriver Jerry Brito, verkställande direktör för Coin Center, en policyförespråkande grupp baserad i Washington, DC. I en färsk rapport Brito hävdar att vi måste utvecklas och fostra elektroniska kontanter som är lika privat som fysiska kontanter och kräver inte tillstånd att använda.

Den centrala frågan är vem som ska utveckla och kontrollera framtidens elektroniska betalningssystem. De flesta av de befintliga, som Alipay, Zelle, PayPal, Venmo och Kenyas M-Pesa, drivs av privata företag. Många regeringar är rädda för att enbart lämna betalningar i sina händer och vill utveckla någon form av elektronisk stand-in för sedlar och mynt. Samtidigt säger förespråkare för statslösa, ägarlösa kryptovalutor som Bitcoin att de är den enda lösningen som är lika övervakningssäkra som kontanter – men kan de vara genomförbara i stor skala?

Vi tenderar att ta för givet att ny teknik fungerar bättre än gamla – säkrare, snabbare, mer exakt, effektivare, bekvämare. Purister kan prisa vinylskivors förtjänster, men ingen kan ifrågasätta att en digital musiksamling är lättare att bära och låter nästan exakt lika bra. Kontanter är en paradox – en teknik som är tusentals år gammal som kan visa sig omöjlig att återskapa i en mer avancerad form.

På (statliga) pengar vi litar på?

Vi kallar sedlar och mynt för kontanter, men termen syftar egentligen på något mer abstrakt: kontanter är i huvudsak pengar som din regering är skyldig dig. I gamla dagar var detta en bokstavlig skuld. Jag lovar att på begäran betala innehavaren summan av ... visas fortfarande på brittiska sedlar, en tänkt garanti att Bank of England kommer att lämna över samma värde i guld i utbyte mot din sedel. Idag representerar det den mer abstrakta garantin att du alltid kommer att kunna använda den sedeln för att betala för saker.

Siffrorna på ditt bankkonto hänvisar däremot till vad din bank är skyldig dig. När du går till en bankomat omvandlar du i praktiken bankens löfte att betala till ett statligt löfte.

De flesta skulle säga att de litar mer på regeringens löfte, säger Gabriel Söderberg, ekonom på Riksbanken, Sveriges centralbank. Deras insats – korrekt, i de flesta länder – är att deras regering är mycket mindre benägen att gå i konkurs.

Det är därför det skulle vara ett problem om Sverige skulle bli helt kontantlöst, säger Söderberg. Han och hans kollegor fruktar att om människor förlorar möjligheten att konvertera sina bankpengar till statliga pengar efter behag och använda dem för att betala för vad de behöver, kan de börja tappa förtroendet för hela penningsystemet. Ett ytterligare bekymmer är att om den privata sektorn lämnas att dominera digitala betalningar, kan människor som inte kan eller vill använda dessa system stängas ute från ekonomin.

Detta håller snabbt på att bli mer än bara ett tankeexperiment i Sverige. Nästan alla där använder en mobilapp som heter Swish för att betala för saker. Ekonomer har uppskattat att återförsäljare i Sverige kunde helt sluta ta emot kontanter 2023 .

Att skapa en elektronisk version av Sveriges suveräna valuta – en e-krona – skulle kunna mildra dessa problem, säger Söderberg. Om centralbanken skulle ge ut digitala pengar skulle den utformas för att vara en allmän nytta, inte en vinstdrivande produkt för ett företag. Lättillgängliga, enkla och användarvänliga versioner skulle kunna utvecklas för dem som idag har svårt med digital teknik, hävdade banken i en November rapport täcker Sveriges betalningslandskap.

Riksbanken planerar att utveckla och testa en e-kronaprototyp. Den har undersökt ett antal tekniker som kan ligga bakom det, inklusive kryptovalutasystem som Bitcoin. Men centralbanken har också uppmanat den svenska regeringen att leda en bred offentlig utredning om huruvida ett sådant system någonsin ska gå i drift. I slutändan är det här beslutet för stort för enbart en centralbank, åtminstone i svenskt sammanhang, säger Söderberg.

Den ekonomiska integritetens död

Kina verkar under tiden ha fattat sitt beslut: den digitala renminbin kommer. Mu Changchun, chef för People's Bank of Chinas forskningsinstitut för digital valuta, sa i september att valutan, som banken har arbetat med i flera år, är nära att vara ute . I december antydde en lokal nyhetsrapport att PBOC nästan är redo att starta tester i städerna Shenzhen och Suzhou. Och banken har varit tydlig om sin avsikt att använda den för att ersätta sedlar och mynt.

Kontanter dör redan ut på egen hand i Kina, tack vare Alipay och WeChat Pay, de QR-kodbaserade apparna som har blivit allestädes närvarande på bara några år. Det har uppskattats att mobilbetalningar utgjorde mer än 80 % av alla betalningar i Kina 2018, upp från mindre än 20 % 2013.

AP-bilder

Det är inte klart hur mycket tillgång regeringen för närvarande har till transaktionsdata från WeChat Pay och Alipay. När den utfärdar en suverän digital valuta— vilket tjänstemän säger kommer att vara förenligt med dessa två tjänster — Den kommer troligen att ha tillgång till mycket mer. Martin Chorzempa, en forskare vid Peterson Institute for International Economics i Washington, DC, sa till New York Times i oktober att systemet kommer att ge PBOC extraordinär kraft och synlighet i det finansiella systemet, mer än någon centralbank har idag.

Vi vet inte säkert vilken teknik PBOC planerar att använda som grund för sin digitala renminbi, men vi har åtminstone två avslöjande ledtrådar. För det första har banken forskat om blockchain-teknik sedan 2014, och regeringen har kallat utvecklingen av denna teknik för en prioritet. För det andra sa Mu i september att Kinas system kommer att ha likheter med Vågen, den elektroniska valutan som Facebook tillkännagav i juni förra året. Faktum är att PBOC-tjänstemän har antytt i offentliga uttalanden att avslöjandet av Vågen inspirerade dem att påskynda utvecklingen av den digitala renminbin, som har varit på gång i flera år.

Som för närvarande föreställs kommer Libra att köras på en blockchain, en typ av redovisningsbok som kan underhållas av ett nätverk av datorer istället för en enda central myndighet. Det kommer dock att fungera väldigt annorlunda än Bitcoin, det ursprungliga blockkedjesystemet.

Datorerna i Bitcoins nätverk använder programvara med öppen källkod för att automatiskt verifiera och registrera varje enskild transaktion. I processen genererar de ett permanent offentligt register över valutans hela transaktionshistorik: blockkedjan. Som föreställt kommer Libras nätverk att göra något liknande. Men medan alla med en dator och en internetanslutning kan delta anonymt i Bitcoins nätverk, kommer noderna som utgör Libras nätverk att vara företag som har granskats och getts medlemskap i en ideell förening.

Till skillnad från Bitcoin, som är notoriskt flyktigt, kommer Vågen att utformas för att bibehålla ett stabilt värde. För att få till det kommer den så kallade Vågföreningen att ansvara för upprätthålla en reserv (pdf) av statligt utgivna valutor (den senaste planen är att det ska vara hälften av amerikanska dollar, medan den andra hälften består av brittiska pund, euro, japanska yen och singaporedollar). Denna reserv är tänkt att fungera som stöd för de digitala värdeenheterna.

Både Vågen och den digitala renminbin möter dock allvarliga frågor om integritet. Till att börja med är det inte klart om folk kommer att kunna använda dem anonymt.

Med Bitcoin, även om transaktioner är offentliga, behöver användare inte avslöja vem de verkligen är; varje persons adress på den offentliga blockkedjan är bara en slumpmässig sträng av bokstäver och siffror. Men under de senaste åren har brottsbekämpande tjänstemän blivit skickliga på att kombinera offentlig blockchain-data med andra ledtrådar för att avslöja människor som använder kryptovalutor för otillåtna ändamål. Faktiskt i en juli blogginlägg , Vågens projektledare David Marcus hävdade att valutan skulle vara en välsignelse för brottsbekämpning, eftersom den skulle hjälpa till att flytta fler kontanttransaktioner – där många olagliga aktiviteter sker – till ett digitalt nätverk.

När det gäller den kinesiska digitala valutan, Mu har sagt den kommer att ha en viss grad av anonymitet. Vi vet att kravet från allmänheten är att behålla anonymiteten genom att använda papperspengar och mynt ... vi kommer att ge de människor som kräver det anonymitet, sa han vid en novemberkonferens i Singapore. Men samtidigt kommer vi att hålla balansen mellan 'kontrollerbar anonymitet' och anti-penningtvätt, CTF [finansiering mot terrorism] och även skattefrågor, onlinespel och all elektronisk kriminell verksamhet, tillade han. Han förklarade dock inte hur den balansen skulle fungera.

Sverige och Kina leder anklagelsen för att ge ut konsumentfokuserade elektroniska pengar, men enligt John Kiff , expert på finansiell stabilitet för Internationella valutafonden, mer än 30 länder har utforskat eller undersöker idén. I vissa liknar motiveringen Sveriges: minskande kontanter och ett växande ekosystem för privata betalningar. Andra är länder där affärsbanker har beslutat att inte etablera sig. Många ser en möjlighet att bättre övervaka olagliga transaktioner. Alla kommer att behöva brottas med samma svåra integritetsproblem som Vågen och den digitala renminbin tar upp.

Robleh Ali, en forskare vid MIT:s Digital Currency Initiative, säger att digitala valutasystem från centralbanker kan behöva utformas så att regeringen medvetet kan blinda sig för informationen. Något sådant kan vara tekniskt möjligt tack vare avancerade kryptografiska verktyg som nollkunskapsbevis, som används i system som Zcash för att skydda blockchain-transaktionsinformation från allmänhetens syn.

Det finns dock inga bevis för att några regeringar ens tänker på att distribuera verktyg som detta. Och oavsett, kan någon regering – även Sveriges – verkligen lita på att förblinda sig själv?

Kryptovaluta: En lösning för frihet

Det är önsketänkande, säger Alex Gladstein, chefsstrategichef för Human Rights Foundation. Även om du kanske litar på din regering eller tror att du inte har något att dölja, kanske det inte alltid är sant. Politiken utvecklas, regeringar trycks ut av val eller andra händelser, vad som utgör ett brott förändras och medborgerliga friheter garanteras inte. Din regering kommer inte att ge dig ekonomisk integritet, oavsett hur 'fria' de är, säger Gladstein. Han är övertygad om att det måste komma i form av en statslös, decentraliserad digital valuta som Bitcoin.

Faktum är att elektroniska kontanter var vad Bitcoins fortfarande okända uppfinnare, pseudonymen Satoshi Nakamoto, påstod sig försöka skapa (innan han försvann). Elva år in i dess liv saknar Nakamotos teknologi fortfarande några av kontanternas signaturegenskaper. Det är svårt att använda, transaktioner kan ta mer än en timme att bearbeta och valutans värde kan fluktuera vilt. Och som redan nämnts kan de förment anonyma transaktioner som den möjliggör ibland spåras.

Men på vissa ställen behöver människor bara något som fungerar, hur ofullkomligt det än är. Ta Venezuela. Kontanter i det krisdrabbade landet är knappa, och den venezuelanska bolivaren tappar ständigt i värde till hyperinflation . Många venezuelaner söker skydd i amerikanska dollar och förvarar dem under den ökända (och bokstavliga) madrassen, men det gör dem också sårbara för tjuvar.

Vad många människor vill ha är tillgång till stabila kontanter i digital form, och det finns inget enkelt sätt att få det, säger Alejandro Machado, medgrundare av Open Money Initiative . På grund av statligt påtvingade kapitalkontroller har venezuelanska banker i stort sett blivit avskurna från utländska banker. Och på grund av restriktioner från amerikanska finansinstitutioner är digitala pengatjänster som PayPal och Zelle otillgängliga för de flesta. Så ett litet antal tekniskt kunniga venezuelaner har vänt sig till en tjänst som heter LocalBitcoins.

Det är som Craigslist, förutom att det enda som är till salu är bitcoins och bolivars. På Venezuelas LocalBitcoins-webbplats , annonserar folk olika mängder valuta till försäljning till olika växelkurser. Sajten håller pengarna i spärrad tills affärerna är klara och spårar säljarnas rykte.

Det är inte för massorna, men det är väldigt effektivt för människor som kan få det att fungera, säger Machado. Till exempel träffade han och hans kollegor en ung kvinna som bryter Bitcoin och håller sina besparingar i valutan. Hon har inget utländskt bankkonto, så hon är villig att hantera de ständiga fluktuationerna i Bitcoins pris. Med hjälp av LocalBitcoins kan hon ta ut pengar till bolivars närhelst hon behöver dem - för att köpa mat, till exempel. Nischanvändare som denna utnyttjar de bästa funktionerna i Bitcoin, som ska vara en tillgång som är tillåtslös och som är väldigt lätt att handla elektroniskt, säger Machado.

Detta är dock möjligt bara för att det finns tillräckligt många som använder LocalBitcoins för att skapa vad finansfolk kallar lokal likviditet, vilket innebär att du enkelt kan hitta en köpare för dina bitcoins eller bolivars. Bitcoin är den enda kryptovalutan som har uppnått detta i Venezuela, säger Machado, och det är mest tack vare LocalBitcoins.

Detta är långt ifrån drömmen om kryptovaluta som ett allmänt använt substitut för stabila, statligt utfärdade pengar. De flesta venezuelaner kan inte använda Bitcoin, och få handlare där vet ens vad det är, än mindre hur man accepterar det.

Ändå är det en glimt av vad en kryptovaluta kan erbjuda – ett funktionellt finansiellt system som alla kan ansluta sig till och som erbjuder den typ av frihet som kontanter ger på de flesta andra platser.

Decentralisera detta

Kan något som Bitcoin någonsin vara lika lätt att använda och pålitligt som dagens kontanter är för alla andra? Svaret är filosofiskt såväl som tekniskt.

Till att börja med, vad betyder det ens att något är tycka om Bitcoin? Centralbanker och företag kommer att anpassa vissa aspekter av Bitcoin och tillämpa dem för sina egna syften. Kommer det att vara kryptovalutor? Inte enligt purister, som säger att även om Vågen eller någon framtida centralbanksutgiven digital valuta kan köras på blockchain-teknik, kommer de inte att vara kryptovalutor eftersom de kommer att vara under centraliserad kontroll.

Sanna kryptovalutor är decentraliserade – de har ingen enhet ansvarig och inga enstaka felpunkter, inga svaga punkter som en motståndare (inklusive en regering) kan attackera. Utan någon mellanhand som en bank som intygar att en transaktion har ägt rum, måste varje transaktion valideras av noderna i en kryptovalutas nätverk, som kan uppgå till många tusen. Men detta kräver en enorm utgift för datorkraft, och det är anledningen till att Bitcoin-transaktioner kan ta mer än en timme att lösa.

En valuta som Vågen skulle inte ha detta problem, eftersom endast ett fåtal auktoriserade enheter skulle kunna driva noder. Avvägningen är att dess användare inte skulle kunna lita på dessa enheter för att garantera deras integritet, lika lite som de kan lita på en bank, en regering eller Facebook.

Är det tekniskt möjligt att uppnå Bitcoins nivå av decentralisering och hastigheten, skalan, integriteten och användarvänligheten som vi har börjat förvänta oss av traditionella betalningsmetoder? Det är ett problem som många begåvade forskare fortfarande försöker lösa. Men vissa skulle hävda att det inte nödvändigtvis borde vara målet.

I en färsk uppsats , Jill Carlson, medgrundare av Open Money Initiative, hävdade att kanske decentraliserade kryptovalutasystem aldrig var tänkt att bli mainstream. Snarare skapades de uttryckligen för censurerade transaktioner, från att betala för droger eller sex till att stödja politiska dissidenter eller få ut pengar från länder med restriktiva valutakontroller. Deras långsamhet är inneboende, inte ett designfel; de överger skala, hastighet och kostnader till förmån för en nyckelfunktion: censurmotstånd. En värld där de gick mainstream skulle verkligen vara en väldigt skrämmande plats, skrev hon.

Sammanfattningsvis har vi tre vägar för framtiden för digitala pengar, ingen av dem erbjuder samma blandning av frihet och användarvänlighet som kännetecknar kontanter. Privata företag har ett uppenbart incitament att tjäna pengar på vår data och sträva efter vinster över allmänhetens intresse. Digitala statliga pengar kan fortfarande användas för att spåra oss, även av välmenande regeringar, och för mindre godartade sådana är det ett fantastiskt verktyg för övervakning. Och kryptovaluta kan visa sig användbar när friheter är i fara, men det kommer troligen inte att fungera i skala när som helst snart, om någonsin.

Hur stort problem är detta? Det beror på var du bor, hur mycket du litar på din regering och dina medborgare och varför du vill använda kontanter. Och om du hellre vill hålla det för dig själv har du tur. Tills vidare.

Dölj