En boll som inte töms

Spalding, den ärevördiga sportvarutillverkaren, pumpade upp basketförsäljningen med lanseringen av sin Infusion-basketboll 2001. Den nya bollen svarade på långvariga konsumentklagomål om bollar som tappar studs och kräver frekvent återuppblåsning med den obekväma pump- och nålkombinationen; Infusionen innehåller en mikropump som spelare kan använda för att tillsätta små mängder luft till lätt underuppblåsta bollar. När den inte utplacerades fanns den lilla utrustningen inuti bollen – utan negativa effekter på infusionens studs, balans eller hållbarhet (se Spalding: An Idea with Bounce, april 2005).

Forskningen och utvecklingen bakom infusionsbollen kostade Spalding mycket mer än vad den var van vid att betala, men megabucksinvesteringen lönade sig: Spaldings redan branschledande marknadsandel fördubblades, eftersom den sålde över 1 miljon enheter under det första året. Och nu, genom att arbeta med två materialforskare som bildade sitt eget uppfinningslaboratorium efter att ha lämnat DuPont, tar Spalding fram en avancerad boll, kallad Neverflat, som inte behöver sprängas alls - åtminstone under det första året efter köpet.

Berättelsen är en fallstudie i hur stora företag kan få tillgång till en värld av kreativa idéer genom att knyta an till mindre butiker – och den visar hur en idé kan omvandlas till en produkt otroligt snabbt. För nio månader sedan var Neverflat knappt mer än en Powerpoint-presentation. Nu står den under julgranar bara om ett par veckor.

Efter Infusions dramatiska framgång 2001 blev Spaldings chefer övertygade om att investeringar i innovation kunde löna sig, även i produktkategorier som en gång var stabila som uppblåsbara bollar, inte bara högteknologiska linjer som sportskor, golfklubbor och skidor. Det Springfield, MA-baserade företaget (som förvärvades av Russell Corp. 2003) förstärkte sin inre marknadsundersökning och FoU-kapacitet, men skannade också kontinuerligt innovationslandskapet efter ny teknik.

Vi är mycket mindre av ett 'inte uppfunnit här'-typ av företag än vi någonsin har varit, säger Dan Touhey, Spaldings vice VD för marknadsföring och upphovsmannen till Infusion-konceptet. Vi letar bara igenom vad som helst, oavsett om det är på vår egen bakgård eller tryckt material. Vi lyssnar på prat om vad som händer inom sportartiklar och andra branscher.

I början av 2005 nådde lite av det pladder Spaldings president Scott Creelman. Första innovationer , en begynnande tvåmansdräkt av tidigare DuPont-ingenjörer, hade satte fart på sin lilla PR-motor och tillkännagav en vision som den eftersträvade: Neverflat, ett bollkoncept som skulle representera en tiofaldig ökning av luftretention jämfört med de bästa i branschen.

När vi tryckte på avtryckaren på PR hade vi en teknik och ett varumärke – men ingen prototyp, säger Don Sandusky, som nu driver Primo tillsammans med andra materialforskaren Michael O’Neill. Vad startup-företaget gjorde har var en framgångsrik produkt på en relaterad arena. Primo hade utvecklat en innerslang för cykelutrustningstillverkaren Bell Sports som dramatiskt ökade ett cykeldäcks förmåga att hålla luft. Ditt barn kommer förmodligen att växa ur cykeln innan du måste pumpa däcken, skryter Sandusky.

I januari 2005 började Sandusky och O'Neill göra rundor hos stora sportföretag. Deras första ansikte mot ansikte med Spalding var i mars. Enligt Sandusky tog Spalding-teamet, ledd av Creelman och Touhey, ett annat förhållningssätt till externa innovationer än andra sportutrustningstillverkare. De andra killarna försökte lura oss att berätta vad vi gjorde, eller så läste de patentlitteraturen och de berättade jag vad vi gjorde med vår teknik, säger Sandusky. Spalding hade ett moget förhållningssätt och betonade den potentiella verksamheten passa.

Professor Henry Chesbrough, från UC Berkeley's Haas School of Business och författare till den allmänt lästa Öppen innovation , berömmer Spalding för att ha sett hur en liten entreprenörsorganisation som Primo skulle komplettera sin egen större FoU-kapacitet. Det finns inte nödvändigtvis stora skalfördelar i forskning och utveckling i ett tidigt skede, säger Chesbrough. För att bygga potentiella prototyper av lösningar behöver du inte en armé av människor.

Faktum är att flera storsäljande produkter har spårat sitt ursprung till små outfits med en primitiv prototyp, som sedan avslutade möten med en industrijätte, säger Chesbrough. Han citerar Procter & Gambles batteridrivna SpinBrush för $5, som skapades av ett team på fyra personer. Chesbrough kallar det en naturlig uppdelning av innovationsarbete och förklarar att de stora aktörerna tillför kompetens som de flesta små företag inte har: förmågan att ta produkten genom FoU-processen till marknaden i stor skala.

Spalding-Primo-samarbetet passade den modellen. När de två företagen började arbeta tillsammans på allvar våren 2005, satte de upp ett ambitiöst mål: en full utrullning innan julhandeln. Neverflat blev Spaldings högsta utvecklingsprioritet. Närhelst projektet stötte på en stöt fick det omedelbart extra resurser från FoU, inköp, marknadsföring och andra avdelningar.

Den nya bollen representerar faktiskt en sunt förnuft omarbetning av den gammaldags basketbollen, som före Infusionsbollen inte hade fått mycket uppmärksamhet sedan någon fick den ljusa idén att ta bort dess yttre snören för decennier sedan. Primos designteam attackerade luftförlust på två huvudsakliga sätt. Först bekämpade de luftläckage från bollens gummiventil genom att inkludera en avtagbar plugg. Hålet i ventilen är litet, men det ser enormt ut för luftmolekyler, säger Sandusky. Pluggen förhindrar också att grus kommer in i ventilen och förvärrar luftförlusten. Därefter tacklade de tendensen för luft att fly genom solida membran genom att minska porositeten i bollens inre blåsa med hjälp av nya material.

Och Primo bytte till och med luften inuti själva bollen. En av Neverflats hemligheter är ett gasformigt hopkok som heter NitroFlate. Luft som sipprar ut ur basketbollens membran är som sand som rinner genom det lilla hålet som förbinder kamrarna i ett timglas. Sandpartiklarna rinner ganska snabbt genom hålet eftersom de är relativt enhetliga; införandet av olika stora partiklar saktar ner processen. Spalding och Primo blandade en blandning av stora och små gasmolekyler i NitroFlate och blockerade utgångarna runt det inre membranets porer. Det är en riktig 'hundfrukost' där inne, säger Sandusky.

Spalding-teamet uppfyllde sin utvecklingstidplan och Neverflat-basketbollar kommer att eka från gymväggar och garageportar efter semestersäsongen. För att lyckas med det var Spalding dock tvungen att förnya mer än bara sina FoU-tekniker. Liksom många företag som experimenterar med nya produkter, fann man att man var tvungen att anpassa stödprocesserna kring produktion och marknadsföring av bollen för att passa den nya premiumprodukten.

Medan basketbollar vanligtvis skickas till USA från utländska OEM-tillverkare i tömt läge, skickar Spalding uppblåsta bollar för att förhindra deformering av locket och den lufthållande blåsan. Dessutom har företaget uppgraderat sina fraktrelationer och informationssystem för att möjliggöra just-in-time leverans av bollarna. Vi har ett års garanti på den här bollen [som håller sin fulla initiala uppblåsning] – ropad direkt på förpackningen, säger Touhey. Det sista jag vill ska hända är att vi lagrar bollar i några månader, sedan skickar de till en återförsäljares lager där de sitter fast i ett par månader, sedan hamnar de i hyllan och fastnar bakom ett par andra bollar för två månader – helt plötsligt är du åtta månader in i livscykeln.

Den första leveransen av 40 000 Neverflats under semestersäsongen har öronmärkts för de främsta amerikanska sportvaruspecialhandlarna. Tiotusentals fler bollar kommer att följa, med Neverflats huvudlansering planerad att sammanfalla med februaris NBA All-Star Game. Företaget förutspår att det kommer att sälja 250 000 av bollarna det första året. De första prognoserna för infusionsbollen var liknande – och sedan tog konsumenterna upp en miljon av dem på 12 månader.

Kommer Neverflat att bli en återkommande föreställning? Touhey ser ingredienserna till en annan storsäljare. Spalding har redan skapat positionen för ett företag som tar bort besväret med att utöva en sport, samtidigt som spelets kärnaspekter bevaras. Och Neverflat bygger vidare på det ryktet.

Men Spalding kan möta utmaningar med denna senaste innovation. Infusion överträffade vida sina försäljningsprognoser delvis för att det var en verkligt viral produkt: barn älskade att visa upp pumpen för sina vänner så mycket att Spalding var tvungen att designa om apparaten för att möjliggöra enklare tömning när infusionen blev lite för studsig. Men Neverflat saknar den praktiska kvaliteten. Dess konsistens med lågt underhåll kan innebära att den kommer att gå obemärkt förbi på hardcourten.

Ändå har Spalding etablerat sig som en kunnig innovatör, som sniffar fram möjligheter till nytta för konsumenterna samt övervinner de subtila interna hindren för framsteg, som det inte uppfunna syndromet. Enligt UC Berkeley-professorn Chesbrough kan teknikledare som Spalding bli prestationsledare inom en mängd olika kategorier – och det skapar en god cirkel. Du blir känd som killarna att ringa först när andra människor har idéer för att förbättra idrottsliga prestationer. Och det betyder att Spalding sannolikt kommer att fortsätta sin vinstsvit.

Jeremy Dann är en innovationskonsult baserad i San Francisco.

Dölj