211service.com
En böjbar spegel är ett steg mot att hitta liv utanför vårt solsystem
En konstnärs återgivning av teleskopspegeln Blue Canyon Technologies
Även i det stora utrymmet kan minsta detalj göra stor skillnad. Ett experiment som snart ska lanseras från MIT visar hur. De Deformable Mirror Demonstration Mission (DeMi) CubeSat kommer att testa en ny teleskopspegel innan året är slut. Det skulle kunna utrusta framtida satelliter med verktyg för att hitta de exoplaneter som mest sannolikt kommer att innehålla liv.
Vad som gör den här spegeln exceptionell kan inte ses förrän du kommer på nära håll. Bakom dess reflekterande yta sitter 140 små ställdon som låter spegeln böjas och anpassa sig för att få tydligare ljusavläsningar från stjärnor utanför vårt solsystem.
Dessa förändringar behövs för när du är i omloppsbana kan förhållandena vara svåra. Ena sidan av din satellit kan vara brännhett i solen, medan den andra kan vara iskall. När temperaturen ändras ändrar delarna storlek och rör sig. Att rotera och trycka kan också få saker att vibrera. Alla dessa störningar gör små små fläckar på bilderna du tar, säger Kerri Cahoy, docent i flygteknik och astronautik vid MIT.
För att fixa detta kan spegeln känna av fel i bilden och böja sig för att rätta till dem. Det gör den genom att analysera ljuset när det träffar spegeln. Tryckta kretskort skickar signaler till stavar som justerar spegelns form därefter. Det behöver inte röra sig mycket: vi pratar om 10 till 20 nanometer. Men dessa små förändringar kan bekämpa eventuell förvrängning i ljuset som teleskopet plockar upp. En trevlig sak med den här typen av teknik är att kontrasten är så bra, säger Paula do Vale Pereira, doktorand vid MIT och mekanisk ledare för projektet.
Forskare skulle kunna använda en större version av denna deformerbara spegel för att ta bättre bilder av stjärnor, blockera ljuset från en stjärna och avbilda närliggande exoplaneter. Spegeln kommer också att hjälpa dem att fånga upp ljuset tydligare så att de kan titta på spektrumet av de gaser som planeten avger. Detta ger information om sammansättningen av dess atmosfär, säger Cahoy. Det kan ge oss en tydligare bild av de saker vi observerar utanför vårt solsystem.
Även om detta bara är ett test för att säkerställa att spegeln kommer att fungera i rymden, kommer framtida uppdrag med större versioner att leta efter gaser som kol och spår av vatten för antydningar av liv.
Tekniken kan vara ny i rymden, men den har använts på jorden i flera år för att bekämpa förvrängningen som orsakas av vår egen atmosfär. Markbaserade observatorier har speglar som anpassar sig många gånger per sekund som svar på avläsningar av hur vindar och atmosfäriska gaser påverkar ljuset.
Så småningom kommer data från detta lilla experiment att informera framtida rymdbaserade teleskop. Forskare skulle älska att nästa skulle ha förmågan att ta reda på om det finns liv på en annan planet genom att titta på spektra av en planet eller en annan stjärna, säger Cahoy.