211service.com
En betalningsuppkomling som fortfarande försöker komma ikapp
Du kan kalla det dumhet. Eller naivitet.
Ben Milne letar efter ordet för att beskriva vad som fick honom att tro att han skulle kunna ta sig an betalningsbranschen på flera biljoner dollar redan 2009, när han startade sitt företag, Dwolla. Vid den tiden hade han drivit ett framgångsrikt företag som sålde högtalare, men han var irriterad på att spendera tiotusentals dollar per år för att behandla betalningar. Så han började leta efter, och sedan bygga, ett alternativ.
Jag visste inte att vi tog på oss ett så stort system som vi var när vi började, säger han och rycker på axlarna. Jag försökte lösa mitt eget problem.
Lösningen Dwolla kom fram till använder Internet för att flytta pengar digitalt och nästan omedelbart. Men samtidigt som det resulterande systemet sparar pengar och tid, håller Dwolla på att bli något av en fallstudie i hur svårt det är att göra något nytt i betalningar.
Dwollas system kringgår decennier gamla betalningsarrangemang. Ett av dessa arrangemang förlitar sig på kreditkort och har 2 till 3 procents avgifter för att utföra en betalning omedelbart; den andra är mycket billigare men behandlar betalningar i omgångar, vilket innebär att det kan ta två eller tre dagar för pengar att nå mottagaren.
Den nya tekniken fungerar främst som ett alternativ till det långsammare systemet, vanligen kallat ACH, för automatiserade clearinghus. Ett nätverk som drivs av banker och kreditkortskonsortier, ACH bearbetar bank-till-bank-transaktioner som direkta insättningar eller fakturabetalningar från ett checkkonto online.
Varje konsument som har ett konto hos en bank som använder Dwollas betalningsplattform kan betala direkt till en handlare i realtid. Det är också möjligt att lagra värde på ett Dwolla-konto, precis som du kan med PayPal eller Venmo, och betala en handlare från det saldot. Dwolla tar ut 25 cent per transaktion på $10 eller mer. Transaktioner under $10 är gratis.
Milne ser fortfarande inte mycket ut som en bankir. I Las Vegas för en betalningsindustrimässa i november förra året bar han en sportjacka och slips för en paneldiskussion med chefer från Bank of America, Federal Reserve Bank of Chicago och andra tungviktare i branschen. Men hans storbågade glasögon och långa skägg skiljer honom från sina panelmedlemmar, liksom hans uppriktiga budskap: Inte varje transaktion kräver genomförande i realtid, men de största vinnarna i den expanderande betalningsbranschen kommer att vara företagen som möter kundernas ökande förväntningar av snabb utförande.
Dess system sparar pengar och tid, men Dwolla håller på att bli något av en fallstudie i hur svårt det är att göra något nytt i betalningar.
Dwolla har haft fördelen av att bygga sitt nätverk i modern tid. Dess öppna system är tillgängligt för utvecklare gratis. Företaget stödjer nätverket och dess kopplingar till finansiella institutioner, men det har inga kundinsättningar, vilket gör att det kan kringgå en mängd regulatoriska krav. Milne beskriver att bygga nätverket som omvänd konstruktion av ett berg av betalningsspaghetti bank för bank, och försöker arbeta med bankpersonal som inte alltid var angelägna om att hjälpa Dwolla att avkoda varje unikt system.
Problemet är att bankerna inte har varit snabba med att registrera sig, delvis för att det är ett dyrt förslag att förnya sina befintliga system. Och en eller två dagar att behandla en betalning är i många fall tillräckligt snabb, förklarar Kuba Zielinski, en partner på Boston Consulting Group som är specialiserad på betalningsbranschen. Dessutom utfärdar de flesta banker kreditkort, en lukrativ verksamhet som de skulle underskatta om de anammade Dwollas tillvägagångssätt och flyttade bort från nätverken Visa, MasterCard och andra.
Nya digitala betalningssystem har tagit fart i vissa länder, inklusive Storbritannien och Schweiz, men först efter regleringsmandat. I USA, Dwollas hemmamarknad, har det ännu inte funnits ett sådant krav.
I slutet av 2013, förra gången företaget avslöjade siffror, hade Dwolla 500 000 kunder. Men listan över handlare som accepterar företagets virtuella betalningsapp domineras fortfarande av nischföretag som säljer saker som parfym i små partier och fläsk från arv.
För att etablera sitt snabba och billiga sätt att flytta pengar som ett legitimt alternativ till traditionella nätverk måste Milne skaffa sig större partners och kunder. Hans hemstat Iowa – företaget är baserat i Des Moines – tillåter nu medborgare att betala skatt med Dwolla. Och i början av 2015 kommer Dwolla att lansera ett realtidsbetalningssystem med BBVA Compass, en bank med nästan 700 filialer i södra USA. Det är en viktig expansion eftersom kunder inte kan göra realtidstransaktioner om inte deras bank eller kreditförening accepterar Dwollas nätverk.
Dwolla har samlat in 32 miljoner dollar från investerare som Bain Capital Ventures, Andreessen Horowitz och Union Square Ventures. Men en ny investerare, CME Group, kan också bli den typ av landmärkeskund Dwolla behöver. CME Group driver derivatmarknader där miljontals affärer utförs varje dag. Den fungerar i en skala som verkligen skulle kunna dra nytta av – och visa värdet av – Dwollas snabbhet och låga kostnad.