En bättre passform för hörapparater

Cirka 17 procent av amerikanska vuxna (36 miljoner människor) lider av någon form av hörselnedsättning, enligt National Institutes of Health. Ändå bär bara en av fem personer som kan ha nytta av att använda en hörapparat en sådan. En stor del av problemet är att hörapparater ofta bara inte passar tillräckligt bra, och de är antingen obekväma eller inte presterar tillräckligt bra på grund av den dåliga passformen, säger David Copithorne, en teknikkonsult som är bekant med hörapparatindustrin. och en bärare av hörapparater själv.

Titta inuti: En digital hörselgångsskanning skapad med ERLIF-teknik i ett simulerat kiselbaserat öra.

En ny digital skanningsteknik utvecklad vid MIT kan erbjuda en mycket bättre passform för framtida hörapparater. Tillvägagångssättet, som utvecklats av Doug Hart, en professor i maskinteknik vid MIT, använder ljusets absorptions- och emissionsspektra för att fånga en mycket exakt 3D-bild av innerörat.

Den genomsnittliga hörapparaten kostar 1 500 USD, men priserna kan gå upp till 5 000 USD per styck. Att skapa varje hjälpmedel innebär vanligtvis att man sprutar in i örat kiselbaserade goop som härdar för att skapa en form för hjälpmedlet. Processen är dock ofullkomlig: mögel kan deformeras eller till och med skada örat under extraktion, och om den resulterande hörapparaten inte passar perfekt kan det leda till irritation, repor eller infektion. Detta kan också minska ljudkvaliteten för bäraren. Att passa bra och snabbt har varit en riktig flaskhals i branschen, säger Copithorne.

Hart utvecklade den nya skanningstekniken helt av en slump medan han experimenterade med emission reabsorption laser-induced fluorescens (ERLIF) som ett sätt att mäta filmtjockleken på motoroljor, för att förstå oljeförbrukning och motorslitage. I processen kom han på att han fick mycket exakta 3D-mätningar av filmerna. Det är så exakt, säger han, du kan mäta vad som helst i 3D.

ERLIF arbetar utifrån principen att ljuset sprids olika beroende på djupet på en vätska. Hart använder en fiberoptisk kamera som sätts in i örat och omsluten av en vätskefylld ballong som expanderar för att anpassa sig till örats form. Att mäta ljusabsorptionen av färgämnen i både vätskan och ballongen ger en exakt 3D-bild av örats form och dimensioner.

ERLIF är ett sätt att analysera en ljusväg från fluorescens, säger Davide Marini, en forskare vid Children’s Hospital Boston som arbetade med Hart om tekniken.

Kamerans snabba bildhastighet gör att den till och med kan mäta hur hörselgången ändrar form när en patient tuggar eller pratar, och hur den expanderar på grund av tryckegenskaper som skiljer sig åt för varje person, med vissa öron mjukare eller mer motståndskraftiga än andra. Kiselformar, å andra sidan, kräver vanligtvis en patient att sitta med munnen hängande öppen i 10 minuter medan goop sätter, säger Hart.

Copithorne säger att infrastrukturen redan finns på plats för att göra formar från digitala skanningar. Audiologer (som passar hörapparater) väljer i allt större utsträckning att skanna formarna som de gör, snarare än att handverktyga ett skal åt sina tillverkare. Nästa steg för Harts team är att testa sin skanningsteknik med audionomer och tillverka riktiga hörapparater. Teamet räknar med att lösa de sista tekniska problemen i sommar.

Även om Hart inte har satt ett pris för sin process, säger han att konceptet är enkelt, robust och billigt. Hans grupp har pratat med några av de stora hörapparattillverkarna, såväl som med den amerikanska flottan: hörselnedsättning är ett problem inte bara för piloter utan också för däcksbesättningar på hangarfartyg och gevärsfartyg.

Dölj