En AI-vän som är bättre än henne

I filmen Henne, som nominerades till Oscar för bästa film i år, installerar en medelålders författare vid namn Theodore Twombly och blir snabbt kär i ett artificiellt intelligent operativsystem som döper sig till Samantha.

Samantha ligger långt bortom den falska artificiella intelligensen från Google Now eller Siri: hon är lika fullt och otvetydigt medveten som alla människor. Filmens regissör och författare, Spike Jonze, använder denna utgångspunkt för begränsade och prosaiska syften, så filmen haltar fram i en kuslig dal, varken trovärdig som en nära framtida verklighet eller filosofiskt vågad nog att förtjäna att upphäva misstro. Ändå, Henne väcker frågor om hur människor kan relatera till datorer. Twombly lider av en smärtsam separation från sin fru; kan Samantha få honom att må bättre?

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2014

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Samanthas självkännedom återspeglar inte verkliga trender för automatiserade assistenter, som är på väg åt en helt annan riktning. Att göra personliga assistenter pratsamma, än mindre flirtig, skulle vara ett enormt slöseri med resurser, och de flesta skulle tycka att de är lika irriterande som de ökända. Microsoft Clippy .

Men det följer inte nödvändigtvis att dessa egenskaper skulle vara ovälkomna i ett annat sammanhang. När demenssjuka på äldreboenden uppmanas att knyta an till robotsälungar , och en växande lista över psykiatriska tillstånd behandlas med automatiserade dialoger och terapisessioner , det kan bara vara en tidsfråga innan någon försöker skapa en app som hjälper människor att övervinna vanlig ensamhet. Anta att vi når den punkt där det är möjligt att känna sig genuint engagerad av en part med en mjukvara. Vad skulle det betyda för de mänskliga deltagarna?

Saker granskade

• Henne (2013)

Kanske låter det här perspektivet absurt eller motbjudande. Men vissa människor tröstar sig redan från att fördjupa sig i fiktiva karaktärers liv. Och mycket som jag ryser till när jag hör någon säga att min bästa vän under uppväxten var Elizabeth Bennet, ingen skulle behandla det som bevis på psykotisk vanföreställning. Under de senaste två århundradena har de vanliga uppfattningarna om romanläsning genomgått ett helt spektrum: en gång setts det som ett hot mot den offentliga moralen, har det blivit ett tecken på empati och känslomässig sofistikering. Det är sällsynt nu att höra påståenden om att skönlitteratur tär på sina läsare av tid, energi och känslomässiga resurser som de borde ägna åt faktiska mänskliga relationer.

Naturligtvis kan karaktärer i Jane Austen-romaner inte skämta med läsaren – och det är en annan fråga om det skulle vara en travesti om de kunde – men det jag tänker mig är inte karaktärer från fiktion som väckts till liv, eller ens karaktärer i en spelvärld som kan föra en mer realistisk dialog med mänskliga aktörer. En mjukvarusamtal - en SI - skulle kräva någon form av påhittad bakgrundshistoria och ett eget pågående liv, men dessa element behöver inte ha valts ut som en del av någon stor dramatisk båge. Gripande som det är att se en egoistisk knarkbaron i en dödsspiral, eller Raskolnikov dras motvilligt mot sin skapares idé om inlösen, den ideala SI skulle vara mer som en brevvän, som lever ett vanligt liv orört av stora författarplaner men redo att diskutera allt, från det vardagliga till det metafysiska.

Det finns några uppenbara fallgropar som bör undvikas. Det skulle vara katastrofalt om användaren verkligen föll för illusionen av personlighet, men då lyckas de flesta av oss hålla distinktionen tydlig i andra former av fiktion. En SI som skulle kunna användas för att repetera patologiska fantasier om kränkande relationer skulle vara en giftig sak - men omvänt, en som stod på sin plats mot försök att manipulera eller kuva det kanske till och med gör nytta.

Konsten att samtala, att lyssna uppmärksamt och väga varje svar, är inte en universell gåva, lika lite som någon annan färdighet. Om det blir möjligt att finslipa ens konversationsförmåga med en dator – att upptäcka dina styrkor och svagheter samtidigt som du njuter av en chatt med en karaktär som inte är mindre intressant för att inte existera – kan det mycket väl leda till bättre samtal med medmänniskor.

Men kanske är detta en överoptimistisk syn på var marknaden ligger; självkännedom kanske inte är det starkaste försäljningsargumentet. Den mörka sidan det Henne aldrig riktigt funderar på, trots en kort, otrevlig finta i dess riktning, är att vi en dag kan ge våra hjärtan till en charmig röst i en hörsnäcka, för att sedan falla samman av sanningen om att vi har känslomässigt in i tomrummet.

Greg Egan , en datorprogrammerare som bor i Australien, har skrivit flera prisbelönta science fiction-böcker. Hans novell Zero for Conduct dyker upp i MIT Technology Review' s andra SF-antologi, Tolv imorgon .

Dölj