En AI-konferens som en gång var känd för blowout-fester växer äntligen upp

NeurIPS 2019

NeurIPS 2019 Karen Hao/MIT Technology Review





För bara två år sedan, så får jag veta, var en av årets hetaste AI-forskningskonferenser mer gigantiska fester än akademiskt utbyte. I en kamp om de bästa talangerna delade företag ut oändliga gratis swag och arrangerade massiva, blowout-evenemang, inklusive en med Flo Rida, värd av Intel. Deltagarna (främst män i början av 20- och 30-årsåldern), svämmade över med enorma löner och yrseln av att vara mycket eftertraktade, drack gratis sprit och stökade hela natten.

Jag har aldrig sett den här versionen av NeurIPS, förkortning för konferensen Neural Information Processing Systems. Jag kom för första gången förra året, efter att överskottet nått sin topp. Externt kom samhället under ökande granskning när upprördheten av det amerikanska presidentvalet 2016 fick människor att ifrågasätta algoritmernas inflytande i samhället. Internt, anmälningar om sexuella trakasserier , antisemitism, rasism och ålderism fick också konferensbesökare att ifrågasätta om de borde fortsätta att delta.

Så när jag kom 2018 hade en mångfalds- och inkluderingskommitté utsetts och den mångåriga förkortningen NIPS hade uppdaterats. Ändå känns årets handlingar annorlunda än förra. Parterna är mindre, samtalen är mer socialt sinnade och samtalen som sker däremellan verkar mer medvetna om de etiska utmaningar som fältet måste ta itu med.



När AI:s roll har utökats dramatiskt, tillsammans med de mer oroande aspekterna av dess inverkan, verkar det som om samhället äntligen har börjat reflektera över dess makt och det ansvar som följer med det. Som en deltagare uttryckte det för mig: Det känns som att det här samhället växer upp.

Denna förändring manifesterade sig på några konkreta sätt. Många av de tekniska sessionerna var mer fokuserade på att ta itu med verkliga, människocentrerade utmaningar snarare än teoretiska. Hela affischspår var centrerade på bättre metoder för att skydda användarnas integritet, säkerställa rättvisa och minska mängden energi det kan ta att köra och träna toppmoderna modeller. Dagslånga workshops, planerade att hållas idag och imorgon, har titlar som Tackling av klimatförändringar med maskininlärning och rättvisa i maskininlärning för hälsa.



Dessutom tog många av de inbjudna talarna direkt upp de sociala och etiska utmaningar som fältet står inför – ämnen som en gång avfärdades som inte kärnan i praktiken med maskininlärning. Deras föredrag mottogs också väl av deltagarna, vilket signalerade en ny öppenhet att engagera sig i dessa frågor. Vid öppningsevenemanget höll till exempel den kognitiva psykologen och #metoo galjonsfiguren Celeste Kidd ett spännande tal och uppmanade teknikindustrin att ta ansvar för hur dess teknologier formar människors tro och avslöjade myter kring sexuella trakasserier. Hon fick stående ovationer. I en öppningsprat vid Queer in AI-symposiet utmanade Stanford-forskaren Ria Kalluri också andra att tänka mer på hur deras maskininlärningsmodeller skulle kunna flytta makten i samhället från de som har det till de som inte har det. Hennes föredrag fick stor spridning på nätet.

Mycket av detta är inte en slump. Genom arbetet i mångfalds- och inkluderingskommittén såg konferensen det mest mångsidiga deltagandet i dess historia. Nära hälften av huvudtalarna var kvinnor och ett liknande antal minoriteter; 20 % av de över 13 000 deltagarna var också kvinnor, upp från 18 % förra året. Det fanns sju samhällsorganiserade grupper för att stödja minoritetsforskare, vilket är rekord. Dessa inkluderade Black in AI, Queer in AI och Disability in AI, och de höll parallella förfaranden i samma utrymme som NeurIPS för att underlätta blandning av människor och idéer.



När vi involverar fler människor med olika bakgrund inom AI, berättade Kidd för mig, pratar vi naturligtvis mer om hur AI formar samhället, på gott och ont. De kommer från en mindre privilegierad plats och är mer medvetna om saker som partiskhet och orättvisa och hur teknologier som utformats för en viss demografi faktiskt kan skada missgynnade befolkningar, sa hon. Kalluri upprepade känslan. De avsiktliga ansträngningarna att diversifiera samhället, sa hon, tvingar det att konfrontera frågorna om hur makt fungerar på detta område.

Trots framstegen var det dock många som betonade att arbetet precis har börjat. Att ha 20 % kvinnor är fortfarande skrämmande, och i år, liksom under tidigare år, fortsatte det att vara det Herkuliska utmaningar för att säkra visum för internationella forskare, särskilt från Afrika.



Historiskt sett har det här fältet varit ganska begränsat till en viss demografi av befolkningen, och forskningen som kommer ut speglar dessa människors värderingar, säger Katherine Heller, biträdande professor vid Duke University och medordförande i mångfaldskommittén. Vad vi vill på lång sikt är en mer inkluderande plats för att forma hur den framtida riktningen för AI är. Det är fortfarande långt kvar.

Ja, det är en lång väg kvar att gå. Men i måndags, när folk ställde upp för att tacka Kidd för hennes föredrag en efter en, lät jag mig känna hopp.

Dölj